Ville de Nara

Avant Kyoto, avant Tokyo, il y avait Nara — la première capitale permanente du Japon, établie en 710 après J.-C. sous le nom de Heijo-kyo, une ville inspirée de la capitale de la dynastie Tang chinoise, Chang'an. Pendant soixante-quatorze ans, Nara a été le siège du pouvoir impérial japonais, et durant cette période brève mais extraordinaire, elle est devenue le terminus oriental de la Route de la Soie, un centre cosmopolite où les influences chinoises, coréennes, indiennes, perses et même byzantines se sont rencontrées pour façonner les fondements de ce qui deviendrait la civilisation japonaise. Les grands temples construits durant cette époque se dressent encore, leurs immenses salles en bois abritant certaines des œuvres d'art bouddhiste les plus importantes qui existent.

Todai-ji, le "Grand Temple de l'Est", domine Nara tant physiquement que spirituellement. Son hall principal, le Daibutsuden, est la plus grande structure en bois du monde — et même à sa taille actuelle, il ne représente que deux tiers de l'échelle du bâtiment original du huitième siècle. À l'intérieur se trouve le Daibutsu, le Grand Bouddha : une figure en bronze du Bouddha Vairocana mesurant 15 mètres de haut et pesant environ 500 tonnes, coulée en 752 après J.-C. dans un effort qui a consommé la majeure partie de l'approvisionnement en cuivre du Japon et nécessité des contributions de toute l'Asie de l'Est. L'échelle est délibérément écrasante, conçue pour émerveiller les fidèles et les amener à apprécier l'infinité cosmologique bouddhiste. L'expérience d'entrer dans le Daibutsuden — de passer à travers ces portes massives pour entrer dans un espace occupé par une figure en bronze assise de la taille d'un petit bâtiment — demeure l'une des rencontres architecturales les plus puissantes au monde.

Les cerfs de Nara sont aussi emblématiques que les temples eux-mêmes. Plus de 1 200 cerfs sika errent librement à travers les parcs et les terrains des temples de la ville, considérés dans la tradition shintoïste comme des messagers divins des dieux. Ils s'inclinent poliment pour les biscuits pour cerfs (shika senbei) vendus dans tout le parc, bien que leur politesse ait des limites et que leur assertivité autour des touristes porteurs de nourriture offre un divertissement assuré. Les cerfs confèrent à Nara une atmosphère de douce magie — la vue de ces animaux se reposant sous les lanternes de Kasuga Taisha, le grand sanctuaire shinto fondé en 768 après J.-C., ou se frayant un chemin à travers la brume matinale dans le parc de Nara, crée des scènes qui semblent suspendues entre le temporel et le sacré.

Kasuga Taisha, niché dans la forêt primordiale à l'extrémité est du parc, est un chef-d'œuvre de l'architecture shintoïste qui a été rituellement reconstruit tous les vingt ans pendant plus d'un millénaire. Son approche à travers une allée de près de 2 000 lanternes en pierre — offertes par des fidèles au fil des siècles et illuminées deux fois par an lors des Festivals des Lanternes en février et en août — est l'un des chemins de pèlerinage les plus atmosphériques du Japon. À proximité, le complexe du temple Kofuku-ji abrite une pagode à cinq étages qui a défini la silhouette de Nara depuis le huitième siècle, tandis que le Musée national de Nara conserve une collection de sculptures bouddhistes inégalée au Japon et sans doute la plus belle en dehors des grands musées de Pékin et de Taipei.

Nara est facilement accessible en tant qu'excursion à terre depuis les ports de croisière de Kobe ou d'Osaka, à environ une heure de route. Les principales attractions de la ville se regroupent dans et autour du parc de Nara, ce qui en fait un lieu idéal pour une exploration à pied. La gare JR de Nara et la gare Kintetsu de Nara offrent un accès pratique à la zone du parc. Les moments de visite les plus enchanteurs sont la saison des cerisiers en fleurs au printemps (fin mars-début avril), lorsque le parc se transforme en un plafond de rose au-dessus des cerfs errants, et les Festivals des Lanternes au Kasuga Taisha en février et en août. Malgré ses trésors de renommée mondiale, Nara conserve une atmosphère plus calme et contemplative que Kyoto — une qualité appropriée pour une ville qui cultive une profondeur spirituelle depuis plus de treize siècles.