Naze, Amami Ōshima, Japon

À l'extrémité sud d'Amami Oshima — la plus grande île de la chaîne qui s'étire entre Kyushu et Okinawa comme un collier éparpillé de jade et de corail — Naze surplombe un port entouré de montagnes si densément boisées qu'elles semblent rembourrées de velours vert. Cette petite ville d'environ quarante mille âmes sert de centre administratif et commercial à une île qui est, à bien des égards, le meilleur secret naturel du Japon : une wilderness subtropicale de forêts vierges, d'espèces endémiques et de récifs coralliens qui a obtenu l'inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2021 dans le cadre de la désignation Amami-Oshima, Tokunoshima, Okinawa du Nord et l'île Iriomote.

Les forêts d'Amami Oshima figurent parmi les plus biodiversifiées du monde tempéré. L'isolement de l'île — séparée du continent asiatique depuis des millions d'années — a engendré une collection remarquable d'espèces endémiques, dont le célèbre lapin d'Amami (Pentalagus furnessi), un lagomorphe primitif à la fourrure sombre que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur terre. Les forêts elles-mêmes, classées comme feuillues persistantes subtropicales, sont dominées par d'imposants chênes chinquapin et des fougères arborescentes qui créent un couvert si dense que le sol de la forêt existe dans un crépuscule perpétuel, peuplé de mousses, d'orchidées et du rat épineux d'Amami — une autre espèce endémique dont l'existence même était inconnue de la science jusqu'à relativement récemment. Des visites nocturnes en véhicule guidé offrent la meilleure chance de croiser ces créatures timides, leurs yeux réfléchissant les faisceaux des lampes frontales comme de minuscules pièces de cuivre dans l'obscurité.

Naze est une ville agréable et sans prétention, dont le caractère reflète la culture distinctive d'Amami — ni tout à fait japonaise continentale ni tout à fait okinawaïenne, mais quelque chose d'unique entre les deux. La cuisine locale met en avant cette liminalité culturelle : le keihan, un plat de riz surmonté de poulet effiloché, d'œuf, de shiitake et de papaye marinée, arrosé d'un bouillon dashi chaud, est le plat emblématique de l'île, inventé durant le règne oppressif du domaine de Satsuma comme moyen de faire durer le poulet rare. Le kokuto shochu, distillé à partir de sucre brun produit sur l'île, est l'esprit local préféré — plus doux et subtil que ses cousins à base de pomme de terre du continent, il se déguste de préférence pur ou sur glace tout en admirant les lumières du port depuis un izakaya en bord de mer.

Les récifs coralliens entourant Amami Oshima rivalisent avec ceux d'Okinawa en termes de diversité et les surpassent largement par l'absence de foules. Les sites de snorkeling et de plongée accessibles depuis Naze révèlent des forêts de coraux cornes de cerf et coraux en table grouillant de poissons tropicaux — poissons-perroquets, poissons-clowns, poissons-anges — dans une eau si claire que le fond est visible jusqu'à vingt mètres. Entre janvier et mars, les baleines à bosse traversent les canaux entre Amami et les îles voisines lors de leur migration de reproduction, et les excursions d'observation des baleines depuis le port de Naze offrent des rencontres plus intimes et moins commercialisées que celles disponibles à Hawaï ou dans les Caraïbes. Les plages, en particulier la plage de Tomori sur la côte est de l'île, affichent un sable d'une blancheur si raffinée qu'il crisse sous les pieds.

Les navires de croisière jettent l'ancre dans le port de Naze et transportent les passagers jusqu'au quai de la ville, plaçant ainsi les visiteurs à distance de marche du marché, des restaurants et du petit mais instructif Musée d'Amami. L'île récompense ceux qui s'aventurent au-delà de la ville : des voitures de location ou des excursions guidées ouvrent les portes des forêts de mangroves de la baie de Sumiyo (explorables en kayak), des anciennes forêts de banians de Kinsakubaru, et des routes côtières d'une beauté à couper le souffle, taillées dans les falaises maritimes. Visitez entre mai et octobre pour profiter d'un climat chaud et de conditions de baignade, ou de janvier à mars pour l'observation des baleines — bien que sachez que la saison des pluies (mai-juin) peut apporter des pluies torrentielles qui transforment les rivières de l'île en impressionnantes cascades.