Sakata, Japon

Sakata se situe sur la côte de la mer du Japon dans la préfecture de Yamagata, où la rivière Mogami achève son parcours depuis l'intérieur montagneux jusqu'à la mer. Pendant des siècles, cette rivière a été le pouls de la ville — le canal par lequel le riz, le carthame et le cèdre de l'intérieur de Yamagata affluaient vers la côte pour être expédiés vers Osaka et Edo à bord des kitamaebune, ces navires marchands à voiles qui constituaient le réseau commercial maritime intérieur du Japon durant la période Edo. La richesse générée par ce commerce a fait de Sakata l'une des villes marchandes les plus riches du nord du Japon, une prospérité qui se reflète dans les entrepôts imposants, les maisons de commerce et les institutions culturelles qui subsistent de l'âge d'or de la ville.

Les entrepôts Sankyo, une rangée de 12 greniers à riz aux murs noirs construits en 1893 le long de la rivière Niida, sont le site le plus emblématique de Sakata — et parmi les structures les plus photographiées de la région du Tohoku. La double rangée de keyaki (zelkova) plantée le long des entrepôts pour protéger du vent crée un plafond vert qui encadre les murs noirs à chaque saison — les cerisiers en fleurs au printemps, un vert profond en été, des feuilles dorées en automne, et des branches nues saupoudrées de neige en hiver. Plusieurs des entrepôts ont été convertis en musées documentant le commerce du riz et la culture marchande des kitamaebune, tandis que d'autres continuent de stocker du riz — un lien vivant avec le passé qui ajoute une authenticité à ce qui pourrait autrement n'être qu'un simple vestige pittoresque.

Les traditions culinaires de Sakata sont façonnées par la géographie montagneuse et maritime de Yamagata. La préfecture est célèbre pour ses fruits — cerises, raisins, poires et kakis d'une qualité extraordinaire — et le port de Sakata ajoute à cette richesse les délices de la mer du Japon : calamars, sériole, vivaneaux et l'exquis nodoguro (bar à gorge noire) que les amateurs de sushi considèrent comme l'un des meilleurs poissons du Japon. La soupe Dongara, un pot-au-feu de fruits de mer de saison mijoté dans du miso, est le plat réconfortant emblématique de Sakata, dont la recette varie d'un restaurant à l'autre et selon les prises du jour. Le Sakata Kaisenshi, le marché aux fruits de mer en bord de mer de la ville, permet aux visiteurs de choisir des poissons frais et de les faire préparer en sashimi ou grillés sur place — une expérience culinaire d'une fraîcheur inégalée.

Le patrimoine culturel de Sakata va bien au-delà du commerce. Le Musée d'Art Homma, établi par la famille Homma — la dynastie marchande la plus riche de l'époque Edo à Sakata, réputée avoir été plus riche que certains seigneurs féodaux — abrite une collection de peintures japonaises, de calligraphies et de céramiques présentées dans un cadre de jardin traditionnel. Le parc Hiyoriyama, perché sur une colline surplombant le port, offre des vues sur la ville jusqu'aux sommets sacrés du mont Gassan et du mont Chokai — ce dernier étant un cône volcanique de 2 236 mètres connu sous le nom de "Fuji de Dewa" pour son profil symétrique, qui domine l'horizon oriental. Le pèlerinage des Dewa Sanzan, reliant trois montagnes sacrées à l'intérieur de Yamagata, commence (pour ceux qui viennent de la côte) dans la région de Sakata — un voyage spirituel à travers d'anciennes forêts de cèdres jusqu'à des sanctuaires en haut des montagnes qui attire des pratiquants ascétiques depuis plus de 1 400 ans.

Sakata est desservie par Princess Cruises sur des itinéraires côtiers japonais, avec des navires accostant au port de Sakata. Les saisons idéales pour visiter sont le printemps (d'avril à mai) pour admirer les cerisiers en fleurs autour des entrepôts Sankyo, et l'automne (d'octobre à novembre) pour la feuillage d'érable sur le mont Chokai et la récolte des kakis. Le festival de Sakata Matsuri en mai ajoute une touche de divertissement processional animé.