Sasebo

Sasebo est une ville qui vit entre deux identités avec une grâce remarquable. D'une part, elle abrite une importante base navale des États-Unis et une installation de la Force d'autodéfense maritime du Japon — un héritage de la guerre de Corée qui a conféré à cette ville de la préfecture de Nagasaki une saveur résolument internationale. D'autre part, elle est la porte d'entrée de l'archipel de Kujukushima, une éblouissante éparpillement de 208 îles à travers la baie de Sasebo, constituant l'un des paysages côtiers les plus beaux — et les moins connus à l'international — du Japon.

Les Kujukushima (« Quatre-vingt-dix-neuf îles », bien qu'il y en ait en réalité 208) se découvrent au mieux depuis l'observatoire de Tenkaiho, où le panorama des îlots couverts de pins émerge des eaux saphir de la baie, tel un vivant ukiyo-e. Le coucher de soleil depuis ce point de vue, lorsque les îles deviennent des silhouettes sombres contre un ciel de cuivre en fusion, figure parmi les scènes naturelles les plus photographiées de l'ouest du Japon. Des croisières en bateau à travers l'archipel serpentent entre les îles, passant devant des fermes d'huîtres, des bateaux de pêche, et des rivages où des cerfs sauvages ont été aperçus nageant entre les îlots.

La renommée culinaire de Sasebo repose sur le Sasebo Burger — non pas une interprétation japonaise du fast-food américain, mais un véritable hamburger à l'américaine qui a évolué sous l'influence de la base navale américaine dans les années 1950. Chaque restaurant crée sa propre version signature, des tours de bacon et d'œufs aux délicates galettes de wagyu, et la carte des Sasebo Burgers est un véritable parcours de pèlerinage pour les touristes gastronomiques japonais. Au-delà des hamburgers, l'emplacement portuaire de la ville offre des fruits de mer d'exception : les huîtres de la baie d'Omura, grillées dans leurs coquilles aux stands de bord de route, sont à la fois beurrées et salées, tandis que le torafugu local (poisson-globe tigre) est servi en sashimi si fin que l'on peut lire à travers.

La région environnante offre de riches excursions culturelles. Le parc à thème Huis Ten Bosch, une réplique grandeur nature d'une ville néerlandaise avec ses canaux, ses moulins à vent et ses jardins de tulipes, représente le Japon dans toute sa charmante excentricité. Plus substantiellement, l'île de Hirado — reliée au continent par un pont — préserve l'histoire des premières connexions commerciales étrangères du Japon, avec des comptoirs portugais et néerlandais datant du seizième siècle. Le comptoir néerlandais de Hirado, méticuleusement reconstruit, raconte l'histoire d'une époque où ce coin reculé du Japon était une fenêtre sur le monde.

Les navires de croisière accostent au port de Sasebo, idéalement situé pour explorer à la fois le centre-ville et la région de Kujukushima. Les taxis et les voitures de location sont les moyens de transport les plus efficaces pour atteindre les attractions environnantes. La meilleure saison pour visiter s'étend de mars à mai, lorsque les cerisiers en fleurs encadrent les vues sur l'île, et d'octobre à novembre, lorsque le feuillage automnal ajoute des teintes chaudes au paysage. L'été est chaud et humide, mais coïncide avec des festivals vibrants. Sasebo est un port qui surprend — un lieu où les cultures américaine et japonaise se sont mêlées pour créer quelque chose de totalement unique, sur fond de l'un des paysages marins insulaires les plus magnifiques d'Asie de l'Est.