Sendai, Japon

Fondée en 1601 par Date Masamune, le brillant et flamboyant "Dragon à un œil" de l'histoire féodale japonaise, Sendai a évolué d'une ville château en la plus grande métropole de la région du Tohoku — une ville de plus d'un million d'habitants qui conserve néanmoins le caractère verdoyant et apaisé qui lui a valu le surnom durable de "Ville des Arbres". Masamune n'était pas un seigneur de guerre ordinaire : il a dépêché une mission diplomatique au Vatican en 1613, faisant de Sendai l'une des premières villes japonaises à établir un contact direct avec l'Europe, et sa sensibilité esthétique a marqué la ville d'un goût pour la sophistication qui perdure encore aujourd'hui.

La moderne Sendai se déploie le long de larges boulevards bordés de zelkova, créant une canopée cathédrale de verdure du printemps à l'automne. Les ruines du château d'Aoba, la forteresse perchée de Masamune, offrent des vues imprenables sur la ville et l'océan Pacifique au-delà, tandis que le mausolée adjacent de Zuihoden — le dernier lieu de repos de Masamune — met en valeur l'architecture ornée de la période Momoyama, qui était son style emblématique, chaque surface décorée de feuilles d'or, de laque et de sculptures complexes de dragons et de pivoines. Les districts culturels de la ville équilibrent tradition et modernité avec la franchise caractéristique du Tohoku : la Médiathèque, la célèbre bibliothèque en verre et en acier de Toyo Ito, se dresse comme l'une des œuvres les plus importantes de l'architecture contemporaine au Japon, tandis que les arcades commerçantes d'Ichiban-cho pulsent avec l'énergie d'une capitale régionale.

Sendai est sans conteste la capitale de la langue de bœuf au Japon. Le gyutan — langue de bœuf coupée épaisse, assaisonnée de sel et grillée au charbon jusqu'à atteindre une tendreté et une perfection fumée — a été développé ici dans les années d'après-guerre et est devenu la contribution culinaire la plus emblématique de la ville. Les restaurants spécialisés dans le gyutan bordent les rues près de la gare de Sendai, chacun offrant sa propre interprétation de ce plat apparemment simple. Au-delà de la langue de bœuf, Sendai est célèbre pour le zunda mochi — de doux gâteaux de riz recouverts d'une pâte verte vibrante à base d'edamame écrasés — et pour les fruits de mer exceptionnels livrés quotidiennement depuis le port voisin de Shiogama, l'un des ports de pêche les plus importants du Japon. Les kissaten (cafés traditionnels) et les bars à cocktails artisanaux de la ville révèlent une sophistication qui surprend les visiteurs s'attendant à une simplicité provinciale.

La région de Sendai étend l'attrait de la ville dans toutes les directions. La baie de Matsushima, à vingt minutes en train, est célébrée comme l'une des Trois Vues les Plus Scéniques du Japon — 260 îles couvertes de pins éparpillées à travers une baie calme qui ont inspiré le poète Matsuo Basho à une admiration sans mots. Yamadera, le temple de montagne connu sous le nom de Risshakuji, s'accroche à une falaise vertigineuse à une heure à l'intérieur des terres, ses 1 000 marches en pierre récompensant les grimpeurs par des vues qui s'étendent à travers les hauts plateaux du Tohoku. La station thermale Akiu Onsen, nichée dans une vallée boisée à seulement quarante minutes du centre-ville, accueille des visiteurs depuis le sixième siècle et offre l'ultime expérience de bain japonaise.

Sendai est accessible en tant qu'escale via le port de Sendai-Shiogama, situé à environ 18 kilomètres du centre-ville, avec des liaisons de navette régulières. Le système de métro efficace et le bus circulaire de la ville facilitent l'exploration indépendante. Le Festival de Tanabata, début août, transforme les arcades commerçantes en tunnels de décorations en papier élaborées et est l'un des trois grands festivals du Japon. Le feuillage automnal, de fin octobre à novembre, est spectaculaire dans toute la région, en particulier à Yamadera et dans les gorges autour d'Akiu. Sendai récompense les visiteurs qui regardent au-delà de Tokyo et Kyoto — c'est le cœur culturel du Tohoku, généreux et authentique.