Shimonoseki

À l'extrémité occidentale de Honshu, là où la principale île du Japon s'étend à travers le détroit de Kanmon vers Kyushu, Shimonoseki commande l'une des voies navigables les plus stratégiquement vitales de l'Asie de l'Est. Les détroits, à peine larges de 700 mètres à leur point le plus étroit, ont été le théâtre de batailles navales décisives depuis le XIIe siècle — notamment la bataille de Dan-no-ura en 1185, lorsque le clan Minamoto détruisit la flotte Taira et établit le premier shogunat, mettant ainsi fin à l'ère de la domination de la cour impériale et inaugurant sept siècles de gouvernement samouraï. L'empereur enfant Antoku périt lors de la bataille, sa grand-mère se jetant à la mer avec lui dans ses bras plutôt que de faire face à la capture — une tragédie commémorée au sanctuaire Akama, qui se dresse sur le front de mer à Shimonoseki, surplombant les mêmes eaux où le jeune empereur se noya.

Shimonoseki est la capitale du fugu au Japon — la ville qui a construit son identité culinaire autour de la consommation du poisson-globe dont les organes internes contiennent de la tétrodotoxine, un poison 1 200 fois plus létal que le cyanure. Le marché de Karato, un marché aux poissons animé en bord de mer qui ouvre à 5 heures du matin, possède une section entière dédiée au fugu, où des chefs agréés préparent le sashimi translucide (fugu-sashi) si finement tranché que le motif de l'assiette est visible à travers le poisson. La cuisine du fugu va bien au-delà du sashimi : hire-zake (aile grillée dans du saké chaud), fugu-nabe (fondue) et fugu karaage (fugu frit) sont servis dans des restaurants à travers la ville, et le festival du fugu de Shimonoseki en février attire des connaisseurs de tout le Japon. Le poisson apparaît sur les plaques d'égout de la ville, sa silhouette ronde et épineuse étant aussi emblématique de Shimonoseki que la Tour Eiffel l'est de Paris.

L'expérience des détroits de Kanmon est un point culminant de toute visite à Shimonoseki. Le tunnel piétonnier sous-marin, achevé en 1958, permet aux visiteurs de marcher 780 mètres sous le détroit, reliant Honshu à Kyushu — le point médian est marqué par une ligne sur le sol du tunnel séparant les préfectures de Yamaguchi et de Fukuoka, rendant possible de se tenir avec un pied sur chaque île. En surface, le pont de Kanmon s'étend au-dessus des détroits dans un élégant arc de suspension, tandis que les ferries qui font la navette entre Shimonoseki et Kitakyushu offrent des vues au niveau du pont sur les courants qui tourbillonnent à travers les étroits — des flux de marée si puissants qu'ils inversent leur direction toutes les six heures, créant les tourbillons qui figurent dans les légendes maritimes locales.

La région plus large entourant Shimonoseki offre des possibilités d'excursions qui s'étendent sur des siècles d'histoire japonaise. Le pont Kintai à Iwakuni, un pont en bois à cinq arches construit pour la première fois en 1673, est l'une des structures les plus belles du Japon. Hagi, une ville château sur la côte de la mer du Japon, préserve un quartier samouraï dont les murs en terre et les maisons de marchands rappellent l'ère Tokugawa. Miyajima, l'île dont le torii flottant est l'une des trois vues les plus célébrées du Japon, est accessible lors d'une excursion d'une journée. Le plateau karstique d'Akiyoshidai, le plus grand du Japon, offre un paysage dramatique de dolines et de prairies au-dessus de la grotte d'Akiyoshido — la plus grande grotte de calcaire en Asie.

Shimonoseki est desservi par Princess Cruises et Silversea sur des itinéraires côtiers japonais, avec des navires accostant au terminal portuaire de Shimonoseki. Les saisons de visite les plus agréables sont le printemps (de mars à mai), lorsque les cerisiers en fleurs encadrent le détroit de Kanmon, et l'automne (d'octobre à novembre), lorsque le feuillage des érables transforme les jardins des temples et les forêts montagneuses en galeries de cramoisi et d'or.