Torishima, Japon

À six cents kilomètres au sud de Tokyo, dans l'arc volcanique des îles Izu qui s'étend vers la chaîne d'Ogasawara, Torishima émerge de l'océan Pacifique tel un cône volcanique fumant et inhabité, dont l'importance dépasse de loin sa taille modeste. Cette île reculée — dont le nom signifie Île aux Oiseaux — fut le dernier refuge de l'albatros à queue courte, une espèce poussée au bord de l'extinction par les chasseurs de plumes à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. D'une population qui comptait peut-être autrefois des millions d'individus, l'albatros à queue courte a été réduit à moins de cinquante individus, tous se reproduisant sur les pentes couvertes de cendres de Torishima. La remarquable récupération de l'espèce — qui compte désormais plus de 7 000 individus — est l'une des plus grandes réussites de la conservation et fait de Torishima un lieu de pèlerinage pour les ornithologues et les passionnés de la faune.

Le caractère de l'île est défini par son activité volcanique et son rôle en tant que sanctuaire de la faune. Torishima est un stratovolcan actif, dont la dernière éruption a eu lieu en 1939 — un événement qui a détruit une station météorologique et tué le personnel qui s'y trouvait. Le volcan s'élève à 394 mètres au-dessus du niveau de la mer, ses pentes striées de coulées de lave, de dépôts de cendres et de la végétation clairsemée qui parvient à coloniser le terrain instable entre les éruptions. L'atterrissage sur Torishima est interdit sans autorisation spéciale du gouvernement japonais, faisant de cette destination un lieu presque exclusivement expérimenté depuis le pont d'un navire de passage — une circonstance qui, paradoxalement, a contribué au succès de la conservation de l'île en maintenant les perturbations humaines à un minimum absolu.

La faune aviaire de Torishima dépasse les espèces emblématiques. L'île abrite des colonies de reproduction d'albatros à pieds noirs, de pétrels de Bulwer et de pétrels tempête de Tristram, ainsi que diverses espèces de fou de Bassan, de puffin et de paille-en-queue. Les eaux environnantes, enrichies par le courant chaud de Kuroshio, attirent des espèces pélagiques telles que les cachalots, les faux orques et diverses espèces de dauphins. Thons, marlins et autres poissons de sport patrouillent dans les eaux profondes autour de l'île, leur présence étant signalée par les frénésies alimentaires des oiseaux marins qui tournent au-dessus de la surface en denses et spirales nuées.

Le contexte plus large de Torishima au sein de la chaîne d'îles volcaniques du Japon ajoute une profondeur à chaque rencontre. L'arc Izu-Ogasawara représente l'une des régions les plus volcaniquement actives de la planète, une zone de subduction où la plaque pacifique descend sous la plaque de la mer des Philippines, générant les tremblements de terre, le volcanisme et les profondes fosses océaniques qui définissent cet angle du Cercle de feu du Pacifique. Les îles Ogasawara (Bonin) au sud, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO, abritent un écosystème d'un tel endémisme qu'elles ont été qualifiées de Galapagos de l'Orient. Ensemble, ces chaînes d'îles composent un voyage à travers des forces géologiques et une isolation évolutive sans pareille dans le Pacifique occidental.

Torishima est rencontré par des navires de croisière d'expédition naviguant entre le Japon continental et les îles Ogasawara, généralement comme un passage pittoresque plutôt qu'un site d'atterrissage. La meilleure période pour cette traversée s'étend d'avril à juin, lorsque la saison de reproduction de l'albatros à queue courte atteint son apogée et que les oiseaux peuvent être observés depuis le navire. Le courant Kuroshio apporte des températures d'eau plus chaudes durant cette période, augmentant les chances de rencontres avec la faune pélagique. Les passagers devraient avoir des jumelles et des objectifs téléphoto à portée de main — l'île passe relativement rapidement, et le spectacle des albatros planant au-dessus de leur sanctuaire volcanique, silhouettés contre le ciel pacifique, est l'un de ces moments qui récompensent la préparation par des souvenirs inoubliables.