Towada

Towada occupe la rive du lac Towada, un vaste lac de caldeira situé dans les montagnes Hakkoda de la préfecture d'Aomori, au nord de Honshu—un plan d'eau si clair, si calme et d'un bleu si profond qu'il semble exister dans un état de méditation permanente. Le lac, formé par une éruption volcanique il y a environ 15 000 ans, remplit une double caldeira avec une profondeur maximale de 327 mètres, ce qui en fait le troisième lac le plus profond du Japon. La forêt de hêtres primordiale environnante, faisant partie du parc national Towada-Hachimantai, transforme les flancs des montagnes en une tapisserie de vert en été et en une explosion de cramoisi, d'or et d'ambre en automne—la saison du koyo (couleur d'automne) à Towada est considérée comme l'une des plus belles de tout le Japon.

La ville de Towada, sur la rive sud du lac, est un lieu calme et contemplatif où le son dominant est celui du vent dans les feuilles de hêtre et du clapotis de l'eau contre la plage de galets. L'Hôtel Towada, un grand pavillon en bois construit en 1938 dans un style hybride japonais-occidental, est l'un des derniers exemples survivants des classiques hôtels de villégiature qui servaient autrefois l'élite japonaise durant l'ère d'avant-guerre. La promenade en bord de lac relie l'hôtel au sentier Otarpe, une promenade boisée menant à une péninsule où une statue en bronze du sculpteur Takamura Kotaro—"Les Jeunes Filles du Lac" (Otome no Zo)—se dresse au bord de l'eau, deux figures féminines identiques contemplant le lac dans une pose qui capture l'esprit de ce paysage contemplatif.

La cuisine de la région de Towada reflète les traditions de la préfecture d'Aomori, l'une des grandes régions gastronomiques du Japon. Le Towada barayaki—bœuf et oignons finement tranchés cuits sur une plaque chauffante avec une sauce sucrée à base de soja—est le plat emblématique de la ville, développé dans les années 1950 et désormais protégé en tant qu'actif culturel local. Le lac lui-même produit le himemasu (saumon kokanee), un saumon d'eau douce introduit à l'ère Meiji, prisé pour sa chair délicate et sucrée—servi en sashimi, grillé ou dans une soupe claire au dashi. Les pommes d'Aomori, le produit le plus célèbre de la préfecture, figurent parmi les meilleures au monde, leur douceur croquante reflétant l'air frais de la montagne et le sol volcanique. En automne, les champignons matsutake frais, récoltés dans les forêts de pins environnantes, atteignent des prix extraordinaires et apparaissent dans les repas kaiseki saisonniers des ryokan traditionnels (auberges) autour du lac.

La gorge d'Oirase, s'écoulant vers l'est depuis le lac à travers quatorze kilomètres de forêt ancienne, est la caractéristique naturelle la plus célébrée de Towada et l'une des plus belles promenades le long d'un ruisseau au Japon. Le sentier suit la rivière, passant devant une succession de cascades—Choshi Otaki, Kumoi no Taki, Senryu no Taki—chacune encadrée par des rochers couverts de mousse et des hêtres japonais, chênes et érables majestueux. En automne, la gorge se transforme en un corridor de couleurs si intenses que des photographes de tout le Japon font le pèlerinage ; en été, l'ombre profonde et le bruit de l'eau créent une fraîcheur naturelle qui offre un répit face à la chaleur des plaines. La promenade peut être réalisée en trois à quatre heures, et des bus de navette relient le début du sentier à la rive du lac.

Towada est accessible depuis Hachinohe par bus (deux heures) ou depuis Aomori en voiture (quatre-vingt-dix minutes). Le lac figure parmi les itinéraires touristiques à travers le nord de Tohoku. La saison des couleurs d'automne (mi-octobre à début novembre) est la période la plus spectaculaire et la plus prisée pour visiter, avec le feuillage du gouffre d'Oirase attirant des visiteurs de tout le Japon. L'été (juillet-août) offre un soulagement frais en montagne et des forêts d'un vert éclatant. L'hiver apporte de fortes chutes de neige, des paysages gelés, et le Festival d'Hiver de Towada en février, lorsque des sculptures de neige illuminées transforment les rives du lac en une galerie gelée. Le printemps arrive tard à cette altitude : les cerisiers fleurissent à Towada de fin avril à début mai.