Mombasa

Depuis plus de mille ans, Mombasa est la porte d'entrée de l'Afrique de l'Est vers le monde de l'océan Indien — un port cosmopolite où les commerçants swahilis, les capitaines de dhows arabes, les conquistadors portugais et les administrateurs coloniaux britanniques ont chacun laissé leur empreinte sur une ville qui demeure l'une des destinations les plus culturellement riches du continent. La Vieille Ville, un dédale de ruelles étroites et de bâtiments en pierre de corail ornés de portes en bois finement sculptées et de balcons en surplomb, porte les empreintes de siècles de commerce océanique. Le Fort Jésus, l'imposante forteresse portugaise qui protège l'entrée du port depuis 1593, est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et le symbole le plus puissant de son passé cosmopolite et contesté.

L'île de Mombasa — oui, le centre-ville occupe une île, reliée au continent par des ponts et un ferry — pulse d'une énergie qui est distinctement kényane tout en étant indéniablement côtière. La ville est majoritairement musulmane, et l'appel à la prière provenant de dizaines de mosquées crée une tapisserie sonore qui se mêle au klaxon des minibus matatu, au crépitement des grills de street-food, et au rythme omniprésent de la musique taarab flottant depuis les cafés en bord de mer. Les célèbres précieuses de Mombasa — d'énormes arches en aluminium s'étendant sur l'avenue Moi — ont été érigées en 1952 pour commémorer la visite de la princesse (plus tard reine) Elizabeth, et elles demeurent le monument le plus photographié de la ville.

La cuisine de Mombasa est un chef-d'œuvre swahili, né de la fusion des influences africaines, arabes, indiennes et portugaises au fil des siècles de commerce dans l'océan Indien. Le biryani ici est une institution dominicale, parfumé à la cardamome, aux clous de girofle et au safran, superposé de chèvre tendre ou de poulet. Le pilau — le cousin swahili du pilaf — est assaisonné d'un mélange d'épices secret qui varie d'un foyer à l'autre et est protégé avec l'intensité d'un secret de famille. Au bord de l'eau, les vendeurs grillent des mishkaki (brochettes de viande épicées), servent des mahamri (beignets sucrés au parfum de cardamome) et versent du jus de tamarin sur de la glace pilée. Pour les aventuriers, les currys à base de noix de coco swahilis — mchuzi wa nazi avec du poisson ou du poulpe — figurent parmi les plats les plus réconfortants de toute l'Afrique.

Depuis Mombasa, les légendaires parcs animaliers du Kenya sont remarquablement accessibles. La réserve nationale de Maasai Mara, foyer de la Grande Migration des gnous et des zèbres, se rejoint par un court vol intérieur. Plus près de la côte, les parcs nationaux de Tsavo Est et Tsavo Ouest — formant ensemble l'un des plus grands sanctuaires de faune au monde — offrent des expériences de safari avec beaucoup moins de foules que la Mara. Le parc national d'Amboseli, avec ses vues emblématiques d'éléphants se découpant sur le mont Kilimandjaro, constitue une autre excursion populaire d'une journée ou d'une nuit. Au sud de Mombasa, les plages bordées de palmiers de Diani s'étendent sur des kilomètres de sable blanc caressé par l'océan Indien chaud.

Azamara et Emerald Yacht Cruises font escale au port de Kilindini à Mombasa, l'un des ports les plus animés d'Afrique de l'Est, où les passagers de croisière arrivent à proximité de la vieille ville et du Fort Jésus. La ville constitue un point de départ ou d'arrivée naturel pour les itinéraires de safari au Kenya, en faisant l'un des ports les plus captivants de toute croisière dans l'océan Indien. La meilleure période pour visiter est durant les saisons sèches — de janvier à mars et de juillet à octobre — lorsque la faune se regroupe autour des sources d'eau dans les parcs et que la côte bénéficie de ciels ensoleillés et de mers calmes.