Madagascar
Nosy Boraha — mieux connue sous son nom colonial français Île Sainte-Marie — est une île étroite parsemée de palmiers, située à huit kilomètres de la côte nord-est de Madagascar, un lieu où l'océan Indien caresse des plages de sable blanc, l'intérieur est un enchevêtrement de clous de girofle, de vanille et de cannelle, et l'histoire se lit comme un roman de pirates. Pendant environ cinquante ans, s'étendant de la fin du XVIIe siècle au début du XVIIIe siècle, l'Île Sainte-Marie a servi de l'un des grands refuges de pirates de l'océan Indien — une base à partir de laquelle des flibustiers anglais, français, américains et d'autres pillaient les navires chargés de trésors de l'Empire moghol, de la Compagnie des Indes orientales et de quiconque osait s'aventurer dans les voies maritimes entre l'Inde, l'Arabie et les îles aux épices.
Le cimetière des pirates, situé à l'extrémité sud de l'île, est le souvenir le plus tangible de cette époque — des pierres tombales usées par le temps, certaines ornées de motifs de crâne et de tibias croisés, marquant les tombes d'hommes qui ont terrorisé l'océan Indien depuis cette base tropicale improbable. Le cimetière est petit, envahi par la végétation, et chargé d'atmosphère, ses pierres en ruine se dressant parmi les cocotiers et les frangipaniers qui ont poussé entre les tombes au cours de trois siècles. Non loin de là, l'îlot fortifié de l'Île aux Forbans, relié à Sainte-Marie par un chemin de sable à marée basse, aurait servi de bastion principal aux pirates. Le capitaine William Kidd, Henry Every, Thomas Tew et la légendaire république pirate démocratique de Libertalia (dont l'existence historique est débattue) figurent tous dans l'histoire colorée de l'île.
Les traditions culinaires de l'Île Sainte-Marie allient la cuisine malgache aux influences françaises et créoles. Le ravitoto (porc mijoté avec des feuilles de manioc) et le romazava (un ragoût de feuilles vertes avec du zébu) sont les plats nationaux de Madagascar, servis ici avec les ajouts de l'île : des sauces parfumées à la vanille, des fruits de mer au curry de coco, et le chocolat malgache extraordinaire qui a récemment acquis une reconnaissance internationale. Les jardins d'épices qui couvrent une grande partie de l'intérieur de l'île produisent des clous de girofle, de la cannelle, du poivre et de la vanille — la vanille de l'Île Sainte-Marie, pollinisée à la main et séchée au soleil, est parmi les meilleures au monde. Les fruits de mer frais — homard, crabe, crevettes et la pêche du jour de poissons de récif — sont grillés simplement avec du citron vert et du piment dans des restaurants en bord de mer où le bruit de l'océan constitue la seule musique ambiante.
Le plus grand spectacle naturel de l'île se déroule entre juillet et septembre, lorsque les baleines à bosse arrivent de l'Antarctique pour se reproduire et mettre bas dans les eaux chaudes et abritées de la côte est. L'Île Sainte-Marie est l'une des premières destinations au monde pour l'observation des baleines, les animaux s'approchant si près du rivage qu'ils peuvent parfois être observés depuis la plage. Les excursions en bateau offrent des rencontres plus rapprochées — la vue d'une baleine à bosse de quarante tonnes jaillissant entièrement hors de l'eau, retombant dans une explosion d'écume blanche, est l'un des spectacles de la faune les plus dramatiques de la planète. Les récifs coralliens de l'île, bien que moins étendus que ceux de la côte ouest de Madagascar, offrent de bonnes opportunités de snorkeling, et les mangroves côtières abritent une population de lémuriens endémiques de Madagascar.
L'Île Sainte-Marie est accessible par des vols quotidiens depuis Antananarivo (la capitale de Madagascar, à environ une heure) et par des vols charters saisonniers. Un ferry relie l'île à la ville continentale de Soanierana Ivongo (horaire erratique, environ deux heures). Les options d'hébergement varient des bungalows simples en bord de mer à plusieurs écolodges confortables. La saison sèche, d'avril à novembre, offre un climat des plus agréables, avec la saison des baleines (juillet-septembre) comme attraction phare. La saison des pluies (décembre-mars) entraîne un risque de cyclone et de fortes précipitations. L'infrastructure de l'île est modeste : les coupures de courant sont fréquentes, l'eau chaude n'est pas garantie et la connectivité mobile est limitée. Cependant, ces désagréments sont le prix de l'authenticité dans une destination qui conserve le caractère véritable de Madagascar.