Malaisie
Sur la côte ouest de Sabah, là où la rivière Padas émerge de la chaîne de Crocker pour se déverser dans les plaines basses de Bornéo malaisien, la petite ville de Beaufort se présente comme une porte d'entrée sans prétention vers certaines des expériences naturelles les plus extraordinaires d'Asie du Sud-Est. Ce paisible centre agricole d'environ 25 000 habitants, fondé en 1899 et nommé d'après Leicester P. Beaufort de la British North Borneo Chartered Company, occupe un cadre tropical au bord de la rivière qui fait rêver les amateurs de tourisme d'aventure — et pourtant, il reste largement méconnu des voyageurs internationaux.
L'attraction principale de Beaufort est la rivière Padas, dont les parties supérieures à travers le gouffre de la chaîne de Crocker offrent certains des meilleurs rafting en eaux vives d'Asie du Sud-Est. Les rapides de classe III-IV — avec des noms tels que Headhunter, Washing Machine et Merry-Go-Round — tonnent à travers un canyon de calcaire d'une beauté saisissante, la canopée de la jungle s'arc-boutant au-dessus alors que la rivière chute et se précipite entre les rochers. L'expérience est à parts égales d'adrénaline et d'immersion naturelle, et la pratique traditionnelle d'arriver au point de mise à l'eau via le chemin de fer patrimonial depuis Beaufort ajoute une dimension de nostalgie tropicale.
La cuisine de Beaufort reflète l'extraordinaire diversité culturelle de Sabah. Les marchés locaux proposent des plats malais, chinois, kadazandusun et murut dans une proximité démocratique. Le Hinava — poisson cru mariné dans du jus de citron vert avec des échalotes tranchées, du gingembre et du piment — est le plat emblématique des Kadazandusun, semblable au ceviche par sa technique mais distinctement boréen par sa saveur. Les Tuaran mee, nouilles aux œufs sautées avec du porc, sont un incontournable sabahais que l'on trouve dans chaque kopitiam. Les fruits tropicaux ici sont exceptionnels : ramboutan, mangoustan et le durian au goût puissant arrivent sur le marché en quantités et en qualité qui justifient entièrement la réputation de la région en tant que paradis des fruits.
L'environnement naturel environnant est le plus grand atout de Beaufort. La zone humide de Klias, une forêt de tourbières accessible par croisière fluviale depuis Beaufort, offre l'une des meilleures occasions d'observer les singes nasiques — ces extraordinaires endémiques de Bornéo avec leurs nez pendants et leurs ventres ronds — dans leur habitat naturel. Les croisières fluviales en soirée à travers la zone humide permettent également d'apercevoir des lucioles illuminant les arbres au bord de la rivière dans des spectacles synchronisés, ainsi que des singes à feuilles argentées, des macaques et des crocodiles. Le parc national de Crocker Range, s'élevant à 1 800 mètres derrière la ville, abrite des forêts nuageuses riches en plantes carnivores, en orchidées et en espèces d'oiseaux endémiques.
Beaufort est accessible par train depuis Kota Kinabalu (environ 2,5 heures sur le chemin de fer patrimonial) ou par la route (2 heures). La ville sert de base pour les excursions de rafting sur la rivière Padas et les visites de la zone humide de Klias, toutes deux réservables auprès des opérateurs de Kota Kinabalu. La meilleure saison pour visiter s'étend tout au long de l'année, bien que la période la plus sèche, de février à avril, offre les conditions les plus fiables. De juin à août, les niveaux d'eau légèrement plus élevés pour le rafting sont accompagnés de plus de pluie.