Malaisie
Kuching—dont le nom signifie "chat" en malais, un fait que la ville célèbre avec des statues félines, un musée du chat et une mascotte officielle qui apparaît sur tout, des plaques d'égout aux brochures touristiques—est la capitale de Sarawak, le plus grand État de Malaisie, occupant la côte nord-ouest de Bornéo. Cette charmante ville de 700 000 habitants, propice à la marche, s'étend le long de la rivière Sarawak avec un front de mer qui mêle maisons de commerce de l'époque coloniale, shophouses chinoises et maisons kampung malaises dans une tapisserie architecturale qui reflète la remarquable diversité culturelle d'une ville où les influences malaise, chinoise, dayak, indienne et européenne coexistent depuis plus de 150 ans.
La promenade du front de mer de Kuching, un espace paysager le long de la rive sud de la rivière Sarawak, constitue le cœur social et pittoresque de la ville. De cet endroit, la vue sur la rivière vers l'Astana à coupole dorée (la résidence du gouverneur de l'État) et le Fort Margherita, blanchi à la chaux—construit en 1879 par Charles Brooke, le deuxième des extraordinaires Rajahs blancs de Sarawak—offre un panorama de l'époque coloniale qui a à peine changé en un siècle. Le front de mer s'anime chaque soir, ses stands de nourriture, ses artistes de rue et ses familles en promenade créant ce type de vie urbaine décontractée et multiculturelle que les villes d'Asie du Sud-Est maîtrisent mieux que nulle part ailleurs.
Le quartier des musées de la ville est l'un des plus raffinés d'Asie du Sud-Est. Le Musée de Sarawak, fondé en 1891 et salué par Alfred Russel Wallace lui-même, abrite l'une des collections les plus complètes d'ethnographie de Bornéo au monde — comprenant des reconstructions de maisons longues Iban, des sculptures Kenyah et Kayan, ainsi que des trophées de chasse de têtes (crânes humains) qui rappellent aux visiteurs les traditions guerrières des peuples Dayak. Le Musée des Cultures de Bornéo, ouvert en 2022, offre un complément moderne et immersif à la collection de l'époque coloniale, avec des expositions multimédias qui explorent les cultures diverses de la troisième plus grande île du monde.
La cuisine de Kuching est légendaire en Malaisie et mérite une réputation bien plus large. Le sarawak laksa—une soupe de nouilles au curry de noix de coco garnie de crevettes, de lamelles d'omelette et de coriandre fraîche—est qualifié de "petit-déjeuner des dieux", un titre décerné par Anthony Bourdain et que personne n'ose contester après l'avoir goûté. Le kolo mee, des nouilles aux œufs élastiques mélangées à de la graisse de porc et de l'huile d'échalote, est l'autre plat incontournable de la ville, servi dans des échoppes et des cafés à travers la cité. Le quartier de Carpenter Street dans le Chinatown offre la plus grande concentration d'options culinaires, allant des restaurants traditionnels Teochew aux cafés modernes servant du café Sarawak d'origine unique.
Les navires de croisière accostent au port de Kuching, avec un accès au centre-ville par un court transfert. Kuching sert également de porte d'entrée au parc national de Bako—l'une des plus belles réserves fauniques de Bornéo, où des singes nasiques, des langurs argentés et des sangliers à barbe habitent la forêt tropicale côtière accessible par bateau et sentier. Le Centre de Nature de Semenggoh, qui abrite des orangs-outans réhabilités, offre l'une des occasions les plus fiables d'observer ces grands singes en danger critique d'extinction dans des conditions semi-sauvages. La meilleure période pour visiter s'étend d'avril à septembre, la période la plus sèche, bien que le climat équatorial de Kuching signifie des températures chaudes (25-33°C) et la possibilité d'averses de pluie l'après-midi tout au long de l'année.