Sandakan

Sandakan, autrefois la capitale du Bornéo britannique, occupe la côte nord-est de Sabah sur l'île de Bornéo — une région d'une richesse biologique si extraordinaire qu'elle a été surnommée la "Terre sous le Vent", se trouvant juste au sud de la ceinture des typhons, dans des eaux si calmes et des forêts si anciennes qu'elles semblent exister dans une époque géologique différente. Cette ville de 500 000 habitants est la principale porte d'entrée vers certains des sanctuaires de faune les plus importants de la planète et le dernier bastion de plusieurs espèces gravement menacées.

Le Centre de Réhabilitation des Orang-outans de Sepilok, situé à seulement 25 kilomètres de Sandakan, est sans conteste le sanctuaire de primates le plus célèbre au monde. Établi en 1964, Sepilok sauve des orang-outans orphelins et déplacés — victimes de la déforestation pour les plantations de palmiers à huile — et les réhabilite en vue de leur réintroduction dans la réserve forestière environnante de Kabili-Sepilok. Les séances de nourrissage, qui ont lieu deux fois par jour, où des orang-outans semi-sauvages se balancent à travers la canopée vers des plateformes chargées de fruits, offrent des rencontres émouvantes avec l'un des plus proches parents de l'humanité. Les installations adjacentes comprennent le Centre de Conservation de l'Ours Malais de Bornéo, qui sauve la plus petite espèce d'ours au monde, ainsi que le Centre de Découverte de la Forêt Tropicale avec son chemin de canopée.

L'histoire humaine de Sandakan est aussi riche que son écologie. La ville a été presque complètement détruite pendant la Seconde Guerre mondiale — d'abord par les bombardements alliés, puis par les forces japonaises en retraite — et le Parc commémoratif de Sandakan rend hommage aux infâmes marches de la mort de Sandakan de 1945, au cours desquelles plus de 2 400 prisonniers de guerre australiens et britanniques ont péri. Seuls six hommes ont survécu, faisant de cet événement l'atrocité la plus terrible subie par les Australiens durant la guerre. Le mémorial, érigé sur le site de l'ancien camp de prisonniers, est profondément émouvant et historiquement essentiel.

La rivière Kinabatangan, accessible par la route depuis Sandakan, est la plus longue rivière de Bornéo et l'un des meilleurs corridors d'observation de la faune en Asie du Sud-Est. Les safaris en bateau le long de la partie inférieure de la Kinabatangan révèlent des singes nasiques — ces étranges primates ventrus endémiques de Bornéo — ainsi que des éléphants pygmées, des crocodiles, des calaos, et, avec un peu de chance, l'occasionnel orang-outan dans son habitat sauvage. Les lacs en méandre de la rivière et les forêts inondées créent une mosaïque d'habitats qui soutiennent une densité d'espèces étonnante.

Les navires de croisière accostent au port de Sandakan, situé à proximité du centre-ville. Le port peut accueillir des navires de taille intermédiaire, et des transports vers les sanctuaires de la faune sont facilement disponibles. Le climat est équatorial — chaud et humide tout au long de l'année, avec des températures moyennes de 27 degrés Celsius. Les mois les plus secs s'étendent de mars à septembre, offrant les conditions les plus confortables pour des promenades en forêt et des safaris fluviaux, bien que la pluie puisse survenir n'importe quel jour. Sandakan est une destination qui confronte les visiteurs à la fois à la magnificence et à la fragilité de la nature tropicale — un lieu où les rencontres avec les orangs-outans en danger dans d'anciennes forêts nous rappellent ce qui est en jeu dans la lutte pour l'avenir de Bornéo.