Gozo, Malte

Gozo est la sœur insulaire de Malte, plus calme, plus verte et plus contemplative — un lieu où le rythme de vie demeure résolument méditerranéen et où le paysage conserve un caractère rural que la grande île de Malte, avec son urbanisation croissante, a largement abandonné. Séparée de Malte par le canal de Gozo de six kilomètres, cette île de 67 kilomètres carrés, peuplée de 37 000 habitants, est habitée depuis plus de 7 000 ans. Les temples de Ggantija — d'énormes structures mégalithiques datant de 3 600 avant notre ère, précédant les pyramides égyptiennes de plus d'un millénaire — témoignent de l'extraordinaire sophistication des habitants néolithiques de Gozo. On dit qu'Homère a modelé l'île de Calypso dans l'Odyssée sur Gozo, et que cette attribution soit historiquement défendable ou non, la beauté de l'île mérite certainement cette association mythologique.

La Citadella, la capitale fortifiée de Gozo perchée sur une colline au centre de l'île, est le cœur architectural et culturel de l'île. Enclavée par des murs défensifs construits par les Chevaliers de Saint-Jean, la Citadella abrite la Cathédrale de l'Assomption — dont le plafond peint crée l'illusion trompe-l'œil d'un dôme qui n'a jamais été construit, les fonds ayant manqué — ainsi que le Palais du Gouverneur, l'ancienne prison et les ruelles étroites bordées de bâtiments en pierre calcaire dorée. Depuis les remparts, la vue englobe pratiquement toute l'île : les collines en terrasses plantées de vignes et de câpres, les salines de Xwejni, la plage de sable rouge de Ramla Bay, et la mer Méditerranée bleue s'étendant à l'horizon dans toutes les directions.

La cuisine gozitaine est une célébration du patrimoine agricole de l'île. Le ftira, un pain plat au levain cuit dans des fours à bois et garni de tomates, câpres, olives et du fromage local séché au soleil, le gbejniet, est le plat emblématique de Gozo — la réponse de l'île à la pizza, mais avec une lignée qui précède l'influence italienne de plusieurs siècles. Le ragoût de lapin (stuffat tal-fenek), plat national de Malte, atteint son expression la plus raffinée dans les restaurants de village de Gozo, où la viande est mijotée lentement dans du vin et de l'ail jusqu'à ce qu'elle se détache de l'os. Les câpres de Gozo, récoltées sur des plantes qui poussent à l'état sauvage sur les murs de la Citadelle et séchées au soleil d'été, sont parmi les meilleures du Méditerranée — leur saveur piquante et salée est un composant essentiel de la cuisine de l'île.

La côte de Gozo offre certaines des meilleures baignades et plongées de la Méditerranée. La baie de Dwejra, sur la côte occidentale, est célèbre pour la mer intérieure — une lagune reliée à la Méditerranée ouverte par un tunnel naturel dans la falaise que les bateaux de pêche naviguent quotidiennement — et le Blue Hole, une piscine naturelle qui est l'un des sites de plongée les plus célébrés d'Europe, avec sa cheminée sous-marine descendant à travers le calcaire vers des profondeurs azurées. La baie de Ramla, la plus grande plage de l'île, propose un large éventail de sable rouge-orange distinctif, bordé par les vestiges d'une villa romaine. Mgarr ix-Xini, une crique isolée semblable à un fjord sur la côte sud, offre une baignade abritée dans des eaux profondes et claires entre des falaises de calcaire dramatiques.

Gozo est visitée par Windstar Cruises lors d'itinéraires méditerranéens, avec des navires ancrant au port de Mgarr. La saison de visite la plus agréable s'étend d'avril à novembre, les mois intermédiaires de mai et d'octobre offrant des températures de baignade chaudes, moins de foules, et la lumière dorée de la Méditerranée qui fait briller l'architecture en calcaire de Gozo d'une chaleur presque surnaturelle.