La Valette

La Valette est l'une des grandes villes construites pour un but précis dans l'histoire, érigée à partir de la roche nue en seulement quinze ans après le Grand Siège de 1565, lorsque les Chevaliers de Saint-Jean repoussèrent une massive invasion ottomane contre des odds extraordinaires. Le Grand Maître Jean de Valette, le chef de l'ordre pendant le siège, a donné son nom à la nouvelle ville-forteresse, et sa grille rigide de rues — radicale pour son époque — a été conçue pour canaliser les brises méditerranéennes à travers la péninsule tout en offrant des lignes de tir claires contre de futurs attaquants. Aujourd'hui, La Valette est la plus petite capitale de l'Union européenne, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO d'une densité extraordinaire où des palais baroques, des arsenaux et des églises occupent un promontoire calcaire de à peine un kilomètre de long.

Chaque coin de La Valette révèle des couches de splendeur artistique et architecturale. La Co-Cathédrale Saint-Jean, construite dans les années 1570 avec une façade délibérément austère, dissimule un intérieur d'une magnificence baroque écrasante : son sol en marbre comprend plus de quatre cents tombes incrustées des Chevaliers, et le chef-d'œuvre de Caravaggio "La Décollation de Saint Jean-Baptiste" — la plus grande peinture jamais réalisée par l'artiste — est suspendu dans l'oratoire. Le Palais des Grands Maîtres, qui a servi de siège du pouvoir pour les Chevaliers puis pour les gouverneurs coloniaux britanniques, abrite l'Armurerie avec plus de cinq mille pièces d'armes et d'armures. Les Jardins Supérieurs de Barracca offrent un panorama théâtral du Grand Port — sans doute la vue portuaire la plus spectaculaire de la Méditerranée.

La cuisine maltaise est une fusion née de deux millénaires de domination méditerranéenne. Les pastizzi, ces feuilletés en forme de diamant garnis de ricotta ou de pois écrasés, sont le snack de rue omniprésent — trouvés pour quelques centimes dans chaque pastizzeria. Le lapin (fenek) est l'obsession nationale : mijoté à l'ail et au vin rouge (stuffat tal-fenek) ou frit (fenek moqli), il trône sur les tables dominicales à travers les îles. Le ftira, un pain plat au levain garni de tomates, câpres, olives et thon, est la réponse de Malte à la pizza. Les anneaux de treacle, qaghaq tal-għasel, imbibés de miel, clôturent tout repas maltais digne de ce nom, accompagnés d'un verre de vin rouge Ġellewża produit localement.

Au-delà de La Valette, la taille compacte de Malte rend l'ensemble de l'archipel accessible en une journée. La ville ancienne fortifiée de Mdina, la capitale médiévale de l'île surnommée "la Ville Silencieuse", se trouve à vingt minutes à l'intérieur des terres — ses ruelles étroites et son architecture normande-arabe sont à des années-lumière de la grandeur baroque de La Valette. Les temples mégalithiques de Ħaġar Qim et Mnajdra, plus anciens que Stonehenge et les pyramides égyptiennes, occupent un promontoire surplombant la mer, à trente minutes au sud. Gozo, accessible par un ferry de vingt-cinq minutes, offre la forteresse de la Citadelle, les vestiges de la Côte de la Fenêtre Azur, et certaines des eaux de plongée les plus claires de la Méditerranée.

Le Grand Port de La Valette est l'un des plus beaux ports naturels de la Méditerranée. CroisiEurope, Disney Cruise Line, Explora Journeys, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Scenic Ocean Cruises, Seabourn et Silversea y font escale. Le climat de Malte est favorable presque toute l'année, avec des hivers doux et des étés chauds et secs ; le printemps (avril-juin) et l'automne (septembre-novembre) offrent les températures les plus agréables pour l'exploration, généralement entre 18 et 26°C.