La Valette, Malte

La Valette, la capitale fortifiée de Malte, a été bâtie dans la hâte et la défiance après le Grand Siège de 1565, lorsque les Chevaliers de Saint-Jean — un ordre de moines guerriers en croisade — repoussèrent une attaque ottomane de quatre mois contre des odds écrasants. Le Grand Maître Jean de Valette, qui donna son nom à la ville, commanda une capitale spécialement conçue sur la péninsule de Sciberras, un doigt de calcaire entre le Grand Port et le Port de Marsamxett. Le résultat, achevé en seulement quinze ans, est l'un des paysages urbains historiques les plus concentrés au monde — une grille de rues raides et droites bordées de palais baroques, d'églises représentant tous les ordres architecturaux, et de fortifications si massives que la ville a gagné l'épithète de "Superbissima", la plus fière.

Malgré ses origines militaires, La Valette est une ville de plaisirs sophistiqués. La Co-Cathédrale de Saint-Jean, dont l'austère façade en calcaire dissimule un intérieur d'une splendeur baroque écrasante — murs dorés, pierres tombales en marbre incrustées couvrant chaque centimètre du sol, et le chef-d'œuvre de Caravaggio, La Décollation de Saint-Jean-Baptiste — fait partie des grandes expériences artistiques d'Europe. Les Jardins Upper Barracca, perchés sur les bastions surplombant le Grand Port, offrent l'un des points de vue les plus dramatiques de la Méditerranée : un panorama de quais historiques, les Trois Cités de l'autre côté de l'eau, et le Fort Saint-Ange, l'ancienne forteresse des Chevaliers. Le nouveau bâtiment du Parlement de Renzo Piano et la restauration de l'entrée de la City Gate ont instauré un dialogue entre l'architecture contemporaine affirmée et la vision baroque des Chevaliers.

La cuisine maltaise s'inspire de manière égale de la Sicile, de l'Afrique du Nord et de la Grande-Bretagne. Les pastizzi — des pâtisseries en forme de diamant, feuilletées et garnies de ricotta ou de petits pois écrasés — sont le snack de rue le plus apprécié de l'île, disponibles dans les pastizzerias pour quelques centimes. Le lapin (fenek) est le plat national, préparé en ragoût riche (stuffat tal-fenek) avec de l'ail, des tomates et du vin rouge, ou frit à l'ail (fenek moqli). Le ftira, un pain plat au levain garni de pâte de tomate, d'olives, de câpres et d'oignons, est la réponse de Malte à la pizza. Le lampuki (mahi-mahi), pêché de septembre à novembre, est le poisson de saison par excellence de l'île, souvent cuit en tourte avec des légumes et des olives. Le Kinnie, une boisson gazeuse douce-amère aromatisée aux oranges amères et aux herbes aromatiques, est l'alternative patriotique au cola.

La taille compacte de Malte — seulement vingt-sept kilomètres de long — signifie que l'ensemble de l'île est accessible depuis La Valette en trente minutes. La capitale ancienne de Mdina, une ville fortifiée perchée sur une colline avec ses rues silencieuses et ses palais nobles, offre un contraste saisissant avec l'agitation de La Valette. Les temples mégalithiques de Ħagar Qim et Mnajdra, datant de 3600 av. J.-C. et plus anciens que Stonehenge, se dressent sur des falaises surplombant la mer. La Grotte Bleue, un complexe de grottes marines illuminées par la lumière du soleil réfractée, se visite de préférence lors d'une excursion en bateau matinale. L'île voisine de Gozo, accessible par un ferry de vingt-cinq minutes, offre la forteresse de la Citadelle, les vestiges de la Fenêtre Azur, et un rythme de vie encore plus détendu que celui de Malte.

Le Grand Harbour de La Valette accueille une liste extraordinaire de compagnies de croisières : AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages et Windstar Cruises. Les ports voisins incluent Marsaxlokk, Gozo, et — de l'autre côté de l'eau — Syracuse et Catane en Sicile. Les meilleurs mois s'étendent d'avril à novembre, avec septembre et octobre offrant des mers chaudes et des foules gérables.