Saint-Pierre, Martinique

Saint-Pierre, la capitale de la Martinique, est une ville qui porte sa catastrophe comme une couronne. Le 8 mai 1902, la Montagne Pelée entra en éruption dans un nuage pyroclastique — un nuage surchauffé de gaz, de cendres et de roches voyageant à plus de 600 kilomètres par heure — qui détruisit la ville en à peine deux minutes et tua pratiquement tous ses 28 000 habitants. Seules deux personnes dans la ville survécurent, dont un prisonnier nommé Ludger Sylbaris, dont la cellule souterraine le protégea de l'explosion. L'éruption fut la catastrophe volcanique la plus meurtrière du vingtième siècle, transformant Saint-Pierre de la "Paris des Caraïbes" — une ville cosmopolite de théâtres, de journaux, d'un jardin botanique et de la vie sociale la plus vibrante de l'île — en une ruine qui smoldera pendant des mois.

Aujourd'hui, Saint-Pierre est une ville reconstruite d'environ 4 000 habitants qui existe dans un dialogue permanent avec son prédécesseur détruit. Les ruines de l'ancienne ville — le théâtre, la cathédrale, la cellule de prison où Sylbaris a survécu, les murs des entrepôts et des maisons figés dans le moment de la destruction — sont préservées comme un mémorial en plein air, leurs murs en pierre volcanique noircis et déformés par la chaleur. Le Musée Volcanologique, fondé par le volcanologue américain Frank Perret en 1932, expose des artefacts récupérés des ruines : verre fondu, métal tordu, horloges arrêtées et photographies de la ville avant sa destruction qui révèlent un lieu d'une véritable élégance et d'une sophistication culturelle. Le Mont Pelée lui-même, son sommet couronné de nuages, domine la ville reconstruite avec la présence sombre d'une force qui a démontré, dans la mémoire géologique vivante, de quoi elle est capable.

Les traditions culinaires de Saint-Pierre et du nord de la Martinique sont résolument françaises et caribéennes — une cuisine créole qui marie la technique française aux saveurs africaines, indiennes et amérindiennes, ainsi qu'à la richesse tropicale de l'une des îles les plus fertiles des Caraïbes. Les accras de morue (beignets de morue) et le boudin créole (saucisse de sang aux épices locales) sont les entrées traditionnelles. Le court-bouillon de poisson — du poisson mijoté dans une sauce à base de tomate, de citron vert, d'ail et de piment Scotch bonnet — est le plat principal le plus représentatif de l'île. Le colombo, un curry issu des travailleurs indiens sous contrat qui arrivèrent au XIXe siècle, assaisonne le poulet, la chèvre ou les fruits de mer avec un mélange d'épices unique aux Antilles françaises. Le rhum de Martinique — produit sous l'appellation AOC à partir de jus de canne à sucre frais plutôt que de mélasse — figure parmi les meilleurs au monde, et les distilleries du nord (Depaz, Neisson, J.M.) produisent un rhum agricole d'une complexité extraordinaire.

Le paysage du nord de la Martinique, dominé par le sommet du Mont Pelée culminant à 1 397 mètres, est la partie la plus verte et sauvage de l'île. La forêt tropicale qui habille les pentes du volcan — dense, chargée d'humidité et riche en fougères, orchidées et héliconias — offre des sentiers de randonnée allant de courtes promenades en forêt à l'ascension exigeante du sommet (environ huit heures aller-retour). Les Gorges de la Falaise proposent des baignades dans des cascades au sein d'un canyon jungle d'une beauté cinématographique. La côte au nord de Saint-Pierre — plages de sable volcanique noir bordées de palmiers et de forêt tropicale — est radicalement différente des plages de sable blanc du sud, son caractère accidenté reflétant les forces volcaniques qui l'ont façonnée.

Saint-Pierre est située sur la côte nord-ouest de la Martinique, à environ trente minutes en voiture de Fort-de-France, la capitale de l'île et son port de croisière. La Martinique est desservie par l'Aéroport International Aimé Césaire avec des vols directs depuis Paris, Miami et des destinations régionales des Caraïbes. La saison sèche, de décembre à mai, offre les conditions de visite les plus agréables, tandis que la saison des pluies (juin-novembre) apporte des averses l'après-midi qui maintiennent le paysage verdoyant, mais perturbent rarement les projets pendant plus d'une heure. La saison du Carnaval (janvier-février) transforme l'île en un spectacle de musique, de danse et de costumes élaborés qui rivalise avec tout ce que l'on peut voir dans les Caraïbes.