Cozumel

Bien avant que les navires de croisière ne commencent leur procession régulière vers ses quais, l'île de Cozumel servait de site de pèlerinage sacré pour les anciens Mayas. Pendant des siècles, des femmes venues de toute la péninsule du Yucatán entreprenaient un voyage en canoë vers l'île qu'elles appelaient Cuzamil — "Terre des Hirondelles" — pour rendre hommage à Ix Chel, déesse de la fertilité et de la lune. Lorsque le conquistador espagnol Juan de Grijalva arriva en 1518, il découvrit une communauté florissante dont les temples et les chaussées témoignaient de millénaires d'habitation continue.

Aujourd'hui, Cozumel est le port de croisière le plus visité du Mexique, pourtant l'île conserve des poches de charme caribéen authentique qui récompensent ceux qui osent s'aventurer au-delà des boutiques de souvenirs en bord de mer de San Miguel. La côte occidentale, abritée des houles de l'océan ouvert, abrite les systèmes de récifs Palancar et Colombie — partie de la Barrière de corail mésoaméricaine, la deuxième plus grande au monde. Le documentaire de Jacques Cousteau de 1961 a mis ces eaux cristallines sous les projecteurs mondiaux, et la plongée ici reste de classe mondiale, avec une visibilité dépassant régulièrement quarante mètres. En revanche, la côte orientale balayée par les vents de l'île offre des plages désertes battues par les vagues, accessibles en scooter le long d'une route côtière largement vide.

L'âme culinaire de Cozumel se trouve dans les ruelles de San Miguel, loin de la bande commerciale du terminal de croisière. Cherchez la cochinita pibil, le chef-d'œuvre yucatèque de porc rôti lentement, mariné dans l'achiote et l'orange amère, enveloppé dans des feuilles de bananier et cuit dans un four souterrain. Les papadzules — tortillas garnies d'œufs durs et baignées dans une sauce verte éclatante à base de graines de courge — offrent un profil de saveurs précolombiennes sans égal dans la cuisine mexicaine continentale. Au Mercado Municipal, les vendeurs servent des panuchos et des salbutes garnis de dinde effilochée, d'oignons rouges marinés et d'une salsa habanero ardente. Pour une soirée mémorable, dînez dans une palapa en bord de mer alors que le soleil se dissout dans les Caraïbes, une bière Montejo bien fraîche à la main.

L'île sert de tremplin vers certains des sites archéologiques les plus extraordinaires du Yucatán. Les ruines de Tulum, perchées de manière spectaculaire sur des falaises caribéennes, se trouvent à seulement un court trajet en ferry et une courte route. Le vaste complexe de Chichén Itzá, l'une des Sept Nouvelles Merveilles du Monde, peut être atteint lors d'une excursion d'une journée complète. Plus près du port, San Gervasio — le propre site maya de Cozumel — préserve des temples et des sacbeob (routes en pierre blanche) datant de 1200 à 1650 après J.-C., nichés au sein d'une réserve naturelle animée de papillons et d'oiseaux endémiques. Les éco-parcs de Xcaret et Xel-Há sur le continent offrent la possibilité de nager dans des rivières souterraines et de faire du snorkeling dans des criques naturelles.

Les trois quais de croisière dédiés de Cozumel accueillent une extraordinaire variété de compagnies : Carnival Cruise Line, Cunard, Disney Cruise Line, Explora Journeys, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages et Windstar Cruises font tous des escales régulières. De Cozumel, les itinéraires se poursuivent souvent vers Playa del Carmen sur le continent, la gemme coloniale de Mérida, ou vers le sud, vers les plages d'Huatulco. La haute saison s'étend de novembre à avril, lorsque l'humidité diminue et que les précipitations s'atténuent, bien que les eaux chaudes de l'île et les alizés fiables en fassent une destination tout au long de l'année.