Bancs de Gorda

Huit milles nautiques au sud-est de Cabo San Lucas, là où la mer de Cortez rencontre l'immense Pacifique dans une collision de remontées froides et de chaleur tropicale, un mont sous-marin s'élève du fond de l'océan à moins de 40 mètres de la surface. Gorda Banks — Banco Gorda en espagnol — est invisible depuis le pont d'un navire, pourtant, sous les vagues, il crée l'un des écosystèmes marins les plus électrisants du Pacifique oriental. Jacques Cousteau, qui a célèbrement qualifié la mer de Cortez "l'aquarium du monde", aurait placé Gorda Banks parmi ses plus belles découvertes : une montagne sous-marine dont les courants riches en nutriments attirent une concentration étonnante de vie pélagique, des vastes bancs de thons à nageoires jaunes et de wahoos aux grands vagabonds des océans — baleines à bosse, requins-baleines et requins-marteaux.

L'écologie du mont sous-marin est alimentée par le phénomène de remontée — des eaux profondes, froides et riches en nutriments sont forcées de remonter à la surface lorsque les courants du Pacifique se heurtent à la crête sous-marine. Ce moteur biologique alimente des floraisons de plancton explosives qui se propagent le long de la chaîne alimentaire, attirant des millions de poissons-appâts, qui à leur tour attirent les prédateurs, faisant des Gorda Banks une légende parmi les pêcheurs sportifs et les biologistes marins. Entre décembre et avril, les baleines à bosse arrivent d'Alaska et de Colombie-Britannique pour mettre bas et allaiter dans les eaux chaudes au-dessus du banc, leurs chants envoûtants résonnant à travers la colonne d'eau. Les requins-baleines, les géants doux du monde des requins, se nourrissent par filtration à la surface pendant l'automne et l'hiver, leurs dos tachetés brisant la surface de l'eau comme des sous-marins émergeant lentement.

Pour les passagers de croisières d'expédition, les Gorda Banks offrent une masterclass en histoire naturelle des océans ouverts. Lindblad Expeditions, qui opère des voyages sous la marque National Geographic à travers la mer de Cortez, positionne ses navires au-dessus du mont sous-marin pour des excursions en Zodiac, des sessions de plongée avec tuba et des déploiements de caméras sous-marines qui révèlent la vie foisonnante en dessous. Les naturalistes à bord expliquent le rôle du mont sous-marin dans l'écosystème marin pacifique plus large, reliant les floraisons de phytoplancton microscopiques aux sauts des baleines à bosse qui émergent à l'avant du navire. Les raies mobula — parfois en agrégations de milliers — s'élancent hors de l'eau dans des spectacles acrobatiques dont la finalité reste à ce jour incomplètement expliquée par la science, créant un spectacle qui laisse même les guides animaliers les plus chevronnés en quête de superlatifs.

La péninsule de Baja California qui encadre les Gorda Banks est elle-même un paysage de beauté désertique austère. Cabo San Lucas, la ville la plus proche, a évolué d'un village de conserverie de thon en l'une des destinations balnéaires les plus glamour du Mexique, son impressionnant arc de Land's End — où le Pacifique rencontre la mer de Cortez sur un promontoire granitique majestueux — visible depuis le pont du navire. Au nord le long de la côte de Cortez, les villes de La Paz et Loreto offrent une architecture coloniale, des malecons en bord de mer, et un accès aux îles inhabitées d'Espiritu Santo et d'Isla Partida, où les lions de mer, les fou de Bassan à pieds bleus et les frégates se reproduisent en vastes colonies bruyantes.

Les Gorda Banks sont visités par Lindblad Expeditions lors des itinéraires en mer de Cortez, généralement entre janvier et avril, lorsque l'activité des baleines atteint son apogée et que la visibilité sous-marine est excellente. Ce mont sous-marin s'associe naturellement à d'autres ports de Baja, notamment Cabo San Lucas, La Paz et les îles désertes du centre de Cortez. Les températures de l'eau au-dessus du banc varient de 22 à 26 degrés Celsius pendant la saison principale, offrant un confort idéal pour la plongée en apnée avec une combinaison légère.