La Paz, Mexique

Sur la côte sud-ouest de la mer de Cortez — ce plan d'eau que Jacques Cousteau a célèbrement qualifié "d'aquarium du monde" — La Paz se déploie le long d'un malecón bordé de palmiers, avec la grâce tranquille d'une ville façonnée davantage par les rythmes de la mer que par les ambitions des promoteurs. Fondée en 1535 par Hernán Cortés lui-même, qui venait à la recherche des légendaires bancs de perles exploités par les peuples autochtones depuis des siècles, La Paz a évolué d'un établissement colonial de pêche aux perles en capitale de Baja California Sur — une ville qui conserve son caractère mexicain authentique tout en servant de porte d'entrée vers certains des environnements marins les plus spectaculaires de la planète.

Le malecón, s'étendant sur cinq kilomètres le long du front de mer, est l'âme de La Paz. Bordé de sculptures, de restaurants et de petits hôtels, cette promenade maritime s'anime chaque soir alors que les habitants et les visiteurs se rassemblent pour admirer le soleil plonger dans la mer de Cortez, dans des explosions de couleurs qui semblent excessives même selon les normes mexicaines. Le centre historique, situé derrière le front de mer, préserve un réseau de rues coloniales où des bâtiments peints dans des tons pastel abritent des galeries, des boutiques et des restaurants familiaux servant les fruits de mer pour lesquels La Paz est justement célébrée. La Cathédrale de Notre-Dame de La Paz, avec ses tours jumelles dominant la place centrale, ancre un centre-ville qui semble véritablement vivant — ce n'est pas une construction touristique mais une ville mexicaine en activité qui se trouve être extraordinairement belle.

La vie marine accessible depuis La Paz est le plus grand trésor de la ville. Les eaux de la mer de Cortez abritent plus de 900 espèces de poissons, 32 espèces de mammifères marins, et cinq des sept espèces de tortues marines du monde. Les requins-baleines — les plus grands poissons de l'océan — se rassemblent dans la baie d'octobre à avril, et nager aux côtés de ces géants doux, leurs corps tachetés se déplaçant à travers l'eau bleu-vert avec une grâce surprenante, figure parmi les rencontres fauniques les plus extraordinaires disponibles partout. La colonie de lions de mer à l'Isla Espíritu Santo, une île classée au patrimoine mondial de l'UNESCO à seulement une heure en bateau, offre la possibilité de faire du snorkeling avec des jeunes lions de mer joueurs qui s'approchent des nageurs avec une curiosité intrépide. Les baleines à bosse, les raies manta, les dauphins et les requins-marteaux figurent parmi les autres espèces régulièrement rencontrées.

L'Isla Espíritu Santo elle-même est un chef-d'œuvre de l'esthétique des îles désertes — des crêtes volcaniques aux teintes de rouge et d'or s'élevant au-dessus de plages de sable blanc et d'eaux turquoise transparentes. L'île est inhabitée et protégée, son paysage désertique abritant le lapin noir endémique et le chat à queue annelée. Faire du kayak le long de sa côte découpée, camper sur ses plages sous des cieux non pollués par la lumière artificielle, ou simplement flotter dans ses eaux peu profondes à la température d'un bain représente la mer de Cortez à son niveau le plus accessible et magique. De retour à La Paz, la cuisine célèbre la richesse marine avec des préparations allant du simple — tacos de poisson d'une fraîcheur inimaginable, ceviches éclatants de lime et de piment — à des fruits de mer mexicains contemporains raffinés dans des restaurants qui se distingueraient dans n'importe quelle capitale mondiale.

Le port commercial et la marina de La Paz peuvent accueillir des navires de croisière, avec un terminal facilement accessible depuis le malecón et le centre-ville. Le climat est désert-maritime : chaud et sec en été, doux et agréable de novembre à mai, période idéale pour les rencontres avec la faune marine. Des excursions d'une journée vers l'Isla Espíritu Santo et des séances de snorkeling avec les requins-baleines peuvent être organisées par des opérateurs locaux ayant d'excellents antécédents en matière de sécurité. La proximité de la ville avec les sites de plongée de l'Est du Cap à Cabo Pulmo — qui abrite le seul récif corallien vivant de la mer de Cortez — élargit les possibilités pour les passionnés de la mer. La Paz offre ce que son voisin plus célèbre, Cabo San Lucas, ne peut de plus en plus pas : une authentique ville côtière mexicaine où le monde naturel demeure l'attraction principale.