Schoonhoven

Gouda est une ville que le monde pense connaître — un nom prononcé dans chaque fromagerie et épicerie fine de la planète — pourtant, la véritable Gouda, un joyau médiéval au cœur verdoyant de la Hollande-Méridionale, surprend constamment les visiteurs qui arrivent en s'attendant à peu plus que des meules de fromage recouvertes de cire. Fondée au XIIe siècle à la confluence des rivières Gouwe et Hollandse IJssel, la ville a reçu sa charte en 1272 et s'est rapidement imposée comme l'une des villes marchandes les plus prospères des Pays-Bas. Le Markt, une immense place centrale dominée par le conte de fées Stadhuis (hôtel de ville) construit en 1450, demeure l'une des plus grandes et des plus belles places de marché des Pays-Bas — un espace théâtral qui a vu le commerce du fromage, des célébrations publiques et, chaque décembre, un festival aux chandelles qui transforme tout le centre-ville en un tableau lumineux.

Le caractère de Gouda se déploie en couches de richesse inattendue. La Sint-Janskerk est la plus longue église des Pays-Bas, s'étendant sur 123 mètres le long de sa nef, mais sa véritable gloire réside dans ses soixante-dix vitraux — les Goudse Glazen — créés entre 1530 et 1603 par les plus grands peintres verriers de la Renaissance et de la Réforme néerlandaises. Ces fenêtres ont survécu à l'iconoclasme et à la Seconde Guerre mondiale, et leurs récits lumineux de scènes bibliques et d'événements historiques constituent l'une des plus importantes collections d'art verrier monumental d'Europe. À proximité, le Museum Gouda, situé dans une ancienne chapelle d'hôpital et des bâtiments adjacents, présente une excellente collection de peintures de l'âge d'or néerlandais, de pipes en argile de Gouda (autrefois la deuxième industrie de la ville après le fromage) et de l'atmosphérique chapelle médiévale elle-même.

Le fromage qui a rendu Gouda célèbre est, bien sûr, incontournable — et glorieusement ainsi. Le Goudse Kaasmarkt, qui se tient chaque jeudi matin d'avril à août, recrée le marché traditionnel du fromage avec des commerçants en costumes, des balances anciennes et les rituels théâtraux de la négociation — applaudissements et dégustations — qui régissent le commerce fromager néerlandais depuis des siècles. Mais les plaisirs culinaires de Gouda s'étendent bien au-delà des produits laitiers. Les stroopwafels, ces irrésistibles gaufres fourrées au caramel, ont été inventées ici au début du XIXe siècle, et plusieurs boulangeries continuent de les produire à la main selon des recettes originales. Les cafés et restaurants de la ville bordent les canaux avec des terrasses au bord de l'eau, parfaites pour savourer des bitterballen, de l'erwtensoep (soupe de pois cassés) et des poffertjes accompagnés de bières artisanales locales.

Au-delà du centre-ville, le paysage de polders entourant Gouda offre un panorama néerlandais par excellence — des moulins à vent, des canaux bordés de saules et des prairies où paissent les vaches Holstein noires et blanches dont le lait devient le fromage célébré. Les Reeuwijkse Plassen, un réseau de lacs récréatifs juste au sud de la ville, proposent des activités de voile, de baignade et d'observation des oiseaux. Kinderdijk, la collection classée au patrimoine mondial de l'UNESCO de dix-neuf moulins à vent du XVIIIe siècle, est facilement accessible. Et pour ceux voyageant en croisière fluviale, la position de Gouda sur l'Hollandse IJssel la place sur la route naturelle entre Rotterdam et le Rhin, un voyage entre canaux à travers l'un des paysages les plus intensément gérés — et étrangement beaux — de la planète.

Gouda se trouve à trente minutes en train de Rotterdam et de La Haye, et à quarante-cinq minutes d'Amsterdam, ce qui en fait une escapade idéale d'une journée ou une alternative tranquille pour une nuit face aux grandes villes néerlandaises. Les croisières fluviales sur le Rhin et ses affluents incluent fréquemment Gouda comme escale. La saison du marché au fromage, d'avril à août, est l'attraction principale, tandis que le festival Gouda bij Kaarslicht (Gouda à la lumière des bougies) à la mi-décembre — lorsque le Markt s'illumine de milliers de bougies et que le Stadhuis brille tel une lanterne gothique — est l'un des événements hivernaux les plus magiques des Pays-Bas.