Haarlem

Haarlem est la ville qu'Amsterdam aurait pu être si l'histoire avait pris un tournant légèrement différent—un chef-d'œuvre de l'âge d'or, avec ses rues bordées de canaux, ses maisons de bienfaisance et son architecture ecclésiastique majestueuse qui préserve la grandeur de la République néerlandaise sans les foules, les coffee shops ou l'excès commercial qui caractérisent son voisin plus célèbre, situé à seulement 20 kilomètres à l'est. Capitale de la province de Hollande du Nord, Haarlem était déjà une ville médiévale significative lorsque la ville d'Amsterdam n'était encore qu'un village de pêcheurs, et son moment de plus grande gloire est survenu au XVIIe siècle, lorsque les peintres de la ville—parmi lesquels Frans Hals—ont contribué à définir l'âge d'or néerlandais de l'art, et que ses industries textile, brassicole et de la tulipe ont généré une richesse qui a permis de construire les magnifiques maisons de canal et bâtiments civiques qui définissent encore le centre-ville.

La Grote Markt—la place centrale de Haarlem—est l'une des plus belles places médiévales des Pays-Bas, dominée par la Grote Kerk (Église de Saint-Bavo), un colosse gothique dont l'intérieur abrite le célèbre orgue Müller, un instrument de 5 000 tuyaux sur lequel tant Handel qu'un Mozart âgé de dix ans se sont produits. Le Stadhuis (Hôtel de Ville), une structure médiévale ornée d'ajouts de la Renaissance et d'époques ultérieures, ancre le flanc ouest de la place. Le Musée Frans Hals, installé dans une maison de charité du XVIIe siècle, expose les vives portraits de groupe du maître aux côtés d'œuvres d'autres peintres de l'École de Haarlem, dans des salles qui ressemblent davantage à une collection privée qu'à une institution publique. Le dédale de rues pavées commerçantes de Haarlem—y compris la Grote Houtstraat piétonne—soutient une concentration exceptionnelle de boutiques indépendantes, de magasins d'antiquités et de magasins alimentaires spécialisés qui font de la ville l'une des meilleures destinations shopping des Pays-Bas.

La culture culinaire de Haarlem allie la robustesse traditionnelle néerlandaise à une sensibilité cosmopolite contemporaine. Le marché du samedi sur la Grote Markt est l'un des plus anciens et des plus atmosphériques des Pays-Bas, ses étals chargés de fromages Gouda et Edam, de sandwiches au hareng, de stroopwafels, et des spécialités saisonnières qui jalonnent le calendrier néerlandais : oliebollen pour le Nouvel An, asperges blanches au printemps, et hareng frais (Hollandse nieuwe) à partir de juin. La scène gastronomique de la ville a évolué de manière significative, avec des restaurants de la ferme à la table, des rijsttafels indonésiens (un festin colonial composé de plusieurs plats), et une cuisine du Moyen-Orient rejoignant les traditionnels cafés bruns servant des bitterballen (croquettes de viande croustillantes) et des uitsmijters (œufs frits sur pain avec jambon et fromage). La scène de la bière artisanale de Haarlem se concentre sur la brasserie Jopen, située dans une église magnifiquement reconvertie—un cadre approprié dans une ville qui a autrefois compté plus de 100 brasseries.

La position de Haarlem à la lisière des dunes de Kennemer—un parc national protégé de dunes de sable sculptées par le vent, de forêts de pins et de bovins Highland—offre un contrepoint naturel à ses charmes urbains. La plage de Bloemendaal aan Zee, le tronçon de sable le plus à la mode près d'Amsterdam, se trouve à quelques minutes en bus ou à vélo du centre-ville. Les jardins de Keukenhof, le plus grand parc floral du monde, se situent à seulement 30 minutes au sud et ouvrent chaque printemps (de la mi-mars à la mi-mai) avec sept millions de tulipes, de jacinthes et de jonquilles plantées dans des présentations d'une échelle et d'une couleur stupéfiantes. Leyde, la ville universitaire où Rembrandt est né, et Delft, la capitale de la poterie bleu et blanc, sont des excursions d'une journée faciles. Le port de pêche d'IJmuiden, à l'entrée du canal de la mer du Nord, offre certains des marchés de poissons les plus frais du pays.

Avalon Waterways et Uniworld River Cruises incluent Haarlem dans leurs itinéraires sur les voies navigables néerlandaises, reconnaissant l'exceptionnelle combinaison de patrimoine artistique, de qualité gastronomique et de praticité de la ville. Les navires accostent généralement le long de la rivière Spaarne, le centre-ville étant accessible par une agréable promenade de dix minutes. La meilleure saison pour visiter s'étend d'avril à octobre, avec la saison des tulipes de Keukenhof (de la mi-mars à la mi-mai) attirant les plus grandes foules. L'été apporte des journées longues, des repas en plein air le long des canaux et une météo balnéaire à Bloemendaal. L'hiver a son propre attrait : le marché de Noël de Haarlem est l'un des plus atmosphériques des Pays-Bas, et les cafés bruns de la ville sont à leur plus accueillant lorsque la pluie fouette les rues anciennes. Haarlem est les Pays-Bas dans leur raffinement le plus authentique—une ville qui n'a jamais eu besoin de rivaliser avec Amsterdam, car elle a toujours su, en toute discrétion, qu'elle n'avait rien à prouver.