Middelburg

Middelburg porte son nom avec une certaine ironie. Il n'y a rien de moyen dans cette élégante capitale provinciale, dont la tour de l'abbaye, affectueusement connue sous le nom de Lange Jan, ou "Grand Jean", a ponctué le ciel de la Zélande depuis le quatorzième siècle. Fondée au neuvième siècle comme un établissement fortifié contre les raids vikings, Middelburg est devenue l'une des villes les plus prospères de l'âge d'or néerlandais, abritant la chambre de Zélande de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales et une communauté florissante de marchands, de cartographes et de meuniers de lentilles. Ses cercles de canaux concentriques et ses maisons à pignons méticuleusement restaurées en font l'une des plus belles petites villes des Pays-Bas.

Le cœur de Middelburg est son complexe abbatial, un vaste ensemble de bâtiments médiévaux qui abrite aujourd'hui le gouvernement provincial, un musée, ainsi que les églises jumelles de la Koorkerk et de la Wandelkerk. Gravir les 207 marches de Lange Jan vous récompense par un panorama qui s'étend sur le patchwork de polders de Walcheren, les flèches des églises, et le lointain scintillement de l'Oosterschelde. En contrebas, le Markt — l'une des plus belles places de marché des Pays-Bas — est ancré par un flamboyant Stadhuis gothique dont la façade est ornée de statues des Comtes et Comtesses de Zélande. Le jeudi matin, la place se remplit de stands vendant les fromages de ferme de Zélande, du poisson fumé et des fleurs, une scène qui a remarquablement peu changé en quatre siècles.

La Zélande est une province qui se régale magnifiquement des trésors de la mer, et Middelburg en est le salon culinaire. L'estuaire de l'Oosterschelde produit certaines des meilleures huîtres plates et moules d'Europe, et les restaurants locaux les servent avec une simplicité qui laisse la douceur salée s'exprimer pleinement. Glissez-vous dans un pannenkoekenhuis pour déguster des crêpes néerlandaises hautes comme des tours, ou recherchez un café spécialisé dans la Zeeuwse bolus — cette pâtisserie caramélisée et parfumée à la cannelle qui est à la Zélande ce que le stroopwafel est à Gouda. Pour une soirée plus raffinée, la scène gastronomique de Middelburg a discrètement évolué, avec une nouvelle génération de chefs associant les coquilles Saint-Jacques locales et le homard de l'Oosterschelde à des vins biodynamiques issus des vignobles émergents de la province.

Depuis Middelburg, le reste de la Zélande se déploie comme un livre d'histoires. Le village portuaire de Veere, avec son héritage mercantile écossais, se trouve à quinze minutes à vélo le long de chemins de digue plats et balayés par le vent. La promenade en bord de mer de Vlissingen offre des vues de première ligne sur les colossaux porte-conteneurs naviguant sur l'Escaut Occidental, tandis que la charmante ville de Zierikzee, de l'autre côté du Zeelandbrug, présente l'un des paysages de rues médiévales les mieux préservés du pays. Les amoureux de la nature peuvent faire du kayak dans les ruisseaux de marée du parc national de l'Oosterschelde, où les phoques communs se reposent sur les bancs de sable et les spatules s'avancent dans les eaux peu profondes au coucher du soleil.

Middelburg est un port d'escale prisé par Avalon Waterways, VIVA Cruises et Viking sur leurs itinéraires fluviaux néerlandais et belges. Le centre compact de la ville signifie que pratiquement toutes les attractions sont accessibles à pied depuis le quai, faisant de cette escale un arrêt sans effort et gratifiant. La période idéale pour visiter s'étend d'avril à septembre, lorsque les jardins de l'abbaye sont en fleurs, que les marchés en plein air bourdonnent d'activité, et que les terrasses des cafés le long des canaux offrent la manière la plus civilisée de profiter d'un après-midi en Zélande. Pour les voyageurs qui apprécient les Pays-Bas au-delà d'Amsterdam, Middelburg est le secret discrètement éblouissant qui récompense chaque visite.