Bluff, Nouvelle-Zélande

Tout au fond de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, là où la State Highway 1 atteint son ultime point d'arrêt avant que l'océan Austral ne prenne le relais, Bluff est une ville portuaire d'environ dix-huit cents habitants dont le caractère est défini par trois éléments : les huîtres, l'aluminium et le vent. La ville la plus méridionale de la Nouvelle-Zélande continentale (Invercargill, située dix minutes au nord, se proclame ville), Bluff se trouve sur les rives du détroit de Foveaux, le canal tumultueux séparant l'île du Sud de l'île Stewart, et est la première région productrice d'huîtres de Nouvelle-Zélande depuis que les premiers colons européens ont reconnu ce que les Māori locaux savaient depuis des siècles : que ces eaux froides et riches en nutriments produisent certains des meilleurs coquillages de la planète.

L'huître de Bluff — Tiostrea chilensis, l'huître plate ou ddragée — n'est pas simplement une délicatesse locale ; c'est une obsession nationale. Récoltées dans les lits du détroit de Foveaux pendant une saison strictement réglementée (environ de mars à août), ces huîtres sont prisées pour leur saveur intense, salée et légèrement métallique que les amateurs décrivent avec des termes habituellement réservés aux grands vins. Le festival annuel de l'huître de Bluff et de la gastronomie, qui se tient chaque mois de mai, attire des milliers de visiteurs dans une ville dont la population normale pourrait confortablement tenir dans un restaurant de taille moyenne, créant une célébration de la gourmandise, de l'esprit communautaire et de la fierté du Sud qui est l'un des festivals gastronomiques les plus caractéristiques d'Australasie.

Le port de Bluff a servi de porte d'entrée depuis l'époque de la chasse à la baleine et au phoque, et le caractère industriel du port — dominé par l'usine d'aluminium de Tiwai Point, visible à travers le port — confère à la ville une authenticité de travail qui contraste avec les destinations touristiques plus raffinées de la Nouvelle-Zélande. Le point de Stirling, à l'extrémité de la route principale, marque le début et la fin traditionnels de la State Highway 1 avec un célèbre panneau indiquant les distances vers les grandes villes du monde. Les vues d'ici, à travers le détroit de Foveaux vers l'île Stewart et au-delà vers le sub-Antarctique, offrent une sensation viscérale de la position de la Nouvelle-Zélande à la lisière du monde habité.

Le Musée Maritime de Bluff raconte l'histoire de la relation de la ville avec la mer — des voyages en waka maori et de la chasse au phoque européenne précoce à la flotte de pêche moderne et au ferry du détroit de Foveaux. La collection du musée comprend un bateau de pêche restauré et des expositions sur l'industrie de l'huître qui fournissent un contexte pour les fruits de mer que vous dégusterez à chaque occasion. La randonnée à proximité de Motupōhue (Bluff Hill) offre des vues panoramiques sur la ville, le détroit, et par temps clair, les sommets enneigés de Fiordland au nord-ouest.

Bluff est le point de départ des ferries à destination de l'île Stewart (une heure) et est régulièrement visité par des navires de croisière d'expédition naviguant le long de la côte sud de la Nouvelle-Zélande. La ville se trouve à quarante minutes en voiture de l'aéroport d'Invercargill. La saison des huîtres (mars-août) est l'attraction principale, mais la côte des Catlins — une côte sauvage et boisée à l'est, abritant des colonies de lions de mer, des forêts pétrifiées et des cascades spectaculaires — mérite d'être explorée tout au long de l'année. Bluff peut sembler être le bout du chemin, mais pour ceux qui apprécient l'authenticité, des fruits de mer extraordinaires et la beauté brute du sud profond de la Nouvelle-Zélande, cela ressemble vraiment à un commencement.