Île Campbell

À six cents kilomètres au sud de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, dans l'immensité du vaste océan Austral qui sépare la Nouvelle-Zélande de l'Antarctique, l'île Campbell émerge des vagues comme l'une des îles les plus reculées et écologiquement significatives au monde. Désignée site du patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre des îles subantarctiques néo-zélandaises et classée comme réserve naturelle stricte, l'île Campbell abrite des spectacles de la faune qui figurent parmi les plus impressionnants et les moins observés de l'hémisphère sud.

L'histoire de l'île est marquée par l'impact humain suivi d'une remarquable récupération écologique. L'agriculture y a été tentée au XIXe et au début du XXe siècle, introduisant des rats, des chats et du bétail qui ont dévasté la faune indigène. L'élimination du bétail en 1984, des moutons en 1992 et des rats en 2001 — lors de ce qui était à l'époque la plus grande éradication de rats jamais tentée sur une île subantarctique — a permis à l'écosystème de l'île Campbell de se rétablir avec une rapidité étonnante. La végétation indigène a repris possession des terres de pâturage, et les populations d'oiseaux ont connu un rebond spectaculaire, faisant de l'île un véritable modèle de ce que l'intervention en matière de conservation peut accomplir.

La colonie d'albatros royaux est l'attraction faunique suprême de l'île Campbell. L'albatros royal du sud — l'un des plus grands oiseaux volants de la planète, avec une envergure dépassant trois mètres — niche ici dans l'une de ses colonies les plus accessibles. Observer ces oiseaux majestueux à leurs sites de nidification, exécutant leurs danses nuptiales élaborées ou se lançant depuis les pistes des falaises dans le vent de l'océan Austral, est une expérience d'une puissance viscérale. L'île abrite également des populations significatives d'albatros fuligineux à manteau clair, de pétrels géants, de manchots aux yeux jaunes et du bécassine de l'île Campbell — redécouverte en 1997 après avoir été considérée comme éteinte pendant plus d'un siècle.

Le paysage de l'île Campbell est subantarctique dans sa forme la plus caractéristique — sans arbres, balayé par le vent et recouvert de mégaherbes : ces extraordinaires plantes à grandes feuilles, uniques aux îles subantarctiques, qui atteignent des tailles improbables dans un sol riche en nutriments et un climat humide et venteux. Pleurophyllum speciosum, avec ses énormes têtes de fleurs violettes et sa vaste rosette de feuilles, crée des spectacles qui confèrent aux pentes une apparence presque extraterrestre. La géologie volcanique de l'île façonne un paysage d'anses portuaires, de falaises et de collines ondulantes qui sont atmosphériques par tous les temps — ce qui est fortuit, car l'île Campbell reçoit de la pluie en moyenne trois cent vingt-cinq jours par an.

L'île Campbell est visitée par des navires de croisière d'expédition lors de voyages vers les îles subantarctiques de Nouvelle-Zélande, généralement au départ de Bluff ou d'Invercargill. Les débarquements à terre sont autorisés sur des sites désignés, sous des protocoles de biosécurité stricts, afin de protéger l'écosystème en cours de rétablissement. La saison de visite s'étend de novembre à février, lorsque les albatros nichent et que les mégaherbes sont en fleurs. Les conditions sont difficiles — vent, pluie et froid sont des compagnons constants — mais les récompenses en matière de faune sont extraordinaires. L'île Campbell démontre qu'avec engagement et ressources, même les écosystèmes les plus endommagés peuvent guérir.