Doubtful Sound

Le Doubtful Sound est le secret plus calme et plus profond de Fiordland — trois fois plus long que le Milford Sound et dix fois sa superficie, mais visité par une fraction des foules. Le capitaine James Cook l'a nommé "Doubtful Harbour" en 1770, incertain que les conditions de vent permettraient à un navire de sortir de son étroite entrée. Cette hésitation s'est révélée prophétique : le Doubtful Sound demeure l'une des destinations les plus difficiles d'accès en Nouvelle-Zélande, accessible uniquement par bateau à travers le lac Manapouri puis par le Wilmot Pass, garantissant que ceux qui entreprennent ce voyage sont récompensés par une expérience de nature d'une profonde solitude.

L'échelle du fjord est humiliante. Ses trois bras pénètrent profondément dans le cœur du parc national de Fiordland, leurs parois abruptes s'élevant à plus de 1 200 mètres au-dessus des eaux atteignant 421 mètres de profondeur — faisant de Doubtful Sound l'un des fjords les plus profonds du monde. Des vallées suspendues, sculptées par des glaciers tributaires qui se sont depuis longtemps retirés, se dressent haut au-dessus de la ligne d'eau, leurs cascades plongeant sur des centaines de mètres dans les eaux sombres en dessous. La couche d'eau douce qui repose au-dessus de l'eau salée, teintée de brun par les tanins de la forêt tropicale environnante, crée des conditions de lumière uniques qui confèrent à la surface du fjord une qualité presque noire, semblable à un miroir.

Le silence du Doubtful Sound est sa caractéristique la plus distinctive. En l'absence d'accès routier et de l'infrastructure touristique qui caractérise le Milford Sound, ce fjord existe dans un état de calme naturel presque parfait. La population résidente d'environ soixante dauphins à nez de bouteille est l'une des plus méridionales au monde, et leurs apparitions dans les eaux calmes — rompant le silence par des expirations qui résonnent contre les parois de granit — sont électrisantes. Les manchots de Fiordland, les phoques de Nouvelle-Zélande et l'occasionnel baleine franche australe ajoutent aux rencontres avec la faune, tandis que la canopée forestière abrite des populations de kaka, de kea et de l'insaisissable mohua (tête jaune).

Le parc national de Fiordland, s'étendant sur 1,2 million d'hectares, est le plus grand parc national de Nouvelle-Zélande et l'un des endroits les plus humides de la planète — le Doubtful Sound reçoit plus de sept mètres de pluie par an, alimentant les forêts anciennes de rimu, de kahikatea et de hêtre argenté qui s'accrochent à des pentes presque verticales. Après de fortes pluies, des milliers de cascades temporaires dévalent chaque surface, transformant le fjord en un spectacle d'eau en mouvement qui est à la fois magnifique et légèrement terrifiant. La centrale hydroélectrique souterraine de Manapouri, taillée dans la roche sous les montagnes, exploite les eaux du lac Manapouri pour générer de l'énergie hydroélectrique et fournit la route d'accès par le Wilmot Pass qui rend les visites possibles.

Cunard, Norwegian Cruise Line et Ponant incluent Doubtful Sound dans leurs itinéraires néo-zélandais, avec des navires entrant depuis la mer de Tasman à travers le étroit Thompson Sound et naviguant dans les trois bras du fjord avant de repartir par le même chemin. Le passage à l'entrée est l'un des moments les plus dramatiques de la croisière. La meilleure période pour visiter est de novembre à mars, lorsque les journées plus longues et un climat plus doux coïncident avec la saison la plus active de la faune, bien que les chutes d'eau, dépendantes de la pluie, soient à leur apogée pendant et juste après de fortes pluies.