Parc national de Fiordland

Le parc national de Fiordland occupe le coin sud-ouest de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, dans une nature sauvage d'une telle ampleur, éloignement et beauté que Rudyard Kipling a qualifié le Milford Sound—son atout le plus célèbre—"la huitième merveille du monde." Cette vaste zone protégée, couvrant plus de 12 500 kilomètres carrés, préserve certains des paysages les plus dramatiques sculptés par les glaciers sur Terre, où des sommets vertigineux plongent directement dans des fjords profonds et sombres, sous un couvert de forêt tempérée qui reçoit jusqu'à huit mètres de pluie par an.

Le Milford Sound (Piopiotahi en Māori) est le fjord le plus accessible et le plus visité des quatorze fjords de Fiordland, bien que sa popularité n'atténue en rien l'impact de son paysage. Le Mitre Peak, s'élevant à 1 692 mètres directement à la surface de l'eau avec une face presque verticale de roche sombre, crée l'un des profils de montagne les plus photographiés de l'hémisphère sud. Les chutes Bowen, plongeant à 162 mètres dans le fjord, et les chutes Stirling, accessibles par bateau pour des rencontres rapprochées avec les embruns, ajoutent un drame vertical à l'étendue horizontale du fjord. Lors des jours de pluie — qui se produisent fréquemment — des dizaines de chutes d'eau temporaires dévalent les falaises, transformant le son en un théâtre d'eau qui tombe.

Le Doubtful Sound (Patea), accessible par un voyage plus aventureux impliquant une traversée en bateau et une route sur le Wilmot Pass, offre une alternative plus sauvage et plus tranquille au Milford Sound. Ce fjord, trois fois plus long que le Milford Sound, pénètre profondément dans la nature sauvage de Fiordland avec de multiples bras s'étendant dans les montagnes. Le silence du Doubtful Sound—particulièrement lors des croisières de nuit lorsque les moteurs sont arrêtés dans un bras abrité du fjord—est souvent décrit comme la quiétude la plus profonde que les visiteurs aient jamais connue, interrompue seulement par le chant des oiseaux, le craquement occasionnel d'une roche tombant d'une falaise, ou le souffle d'un groupe de dauphins à nez de bouteille résidents.

La faune de Fiordland abrite plusieurs espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Le manchot à crête de Fiordland (tawaki), l'une des espèces de manchots les plus rares au monde, niche le long de la côte et peut parfois être aperçu depuis les bateaux de tourisme. Les dauphins à nez de bouteille maintiennent une population résidente dans le Doubtful Sound, tandis que les phoques de Nouvelle-Zélande se prélassent sur des rochers tout au long du système de fjords. Dans les forêts au-dessus de la ligne d'eau, les kea—le seul perroquet alpin au monde, célèbre pour son intelligence et sa malice—inspectent tout équipement laissé sans surveillance, tandis que les kākā, les bellbirds et les tūī créent le riche paysage sonore aviaire qui distingue la forêt native de Nouvelle-Zélande.

Le Fiordland est accessible par les navires de croisière à travers le Milford Sound ou le Doubtful Sound, avec des navires d'expédition naviguant dans les fjords tandis que les plus grands paquebots effectuent des transits pittoresques à travers le Milford Sound sans s'arrêter. Par voie terrestre, la route Milford depuis Te Anau offre un trajet spectaculaire de deux heures à travers des paysages alpins. Le climat néo-zélandais est maritime et imprévisible : la pluie est fréquente et doit être attendue, mais les chutes d'eau dramatiques et les effets de brume que la pluie produit dans les fjords sont souvent plus spectaculaires que les vues par temps clair. La saison de croisière s'étend toute l'année, l'été (décembre-février) offrant les jours les plus longs et les températures les plus chaudes, tandis que l'hiver présente des sommets enneigés et moins de visiteurs.