Son de Charlotte

Le son de Queen Charlotte — Tōtaranui en te reo Māori — se déploie tel un labyrinthe aquatique à l'extrémité nord de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, ses vallées fluviales noyées se ramifiant en dizaines de baies isolées, de péninsules boisées et de criques cachées où les seuls sons sont le chant des oiseaux et le doux clapotis des vagues contre la pierre moussue. Faisant partie des Marlborough Sounds, un réseau de vallées fluviales anciennes inondées par la montée des mers à la fin de la dernière ère glaciaire, le son de Queen Charlotte s'étend sur environ quarante kilomètres, de son entrée près de l'île Motuara jusqu'à son extrémité à la ville de Picton — la porte d'entrée des ferries entre les îles du Nord et du Sud. Le capitaine James Cook y a jeté l'ancre cinq fois lors de ses voyages dans le Pacifique, utilisant Ship Cove, à l'extrémité extérieure du son, comme base pour le réapprovisionnement et l'observation astronomique, et il est facile de comprendre pourquoi : les eaux abritées, les fruits de mer abondants et la forêt indigène semblable à une cathédrale en faisaient un port idéal à l'époque de la voile.

Le caractère du Queen Charlotte Sound est défini par la relation intime entre l'eau et la forêt. Les pentes plongent abruptement dans le son, vêtues de bush indigène — rimu, hêtre et fougères arborescentes — qui a magnifiquement régénéré depuis l'ère de l'exploitation forestière. Le Queen Charlotte Track, un sentier de randonnée et de VTT de 73 kilomètres qui suit la crête entre les sons de Queen Charlotte et de Kenepuru, est régulièrement classé parmi les plus belles randonnées de plusieurs jours de Nouvelle-Zélande. Depuis ses points élevés, le panorama des voies navigables parsemées d'îles, des profondeurs bleu-vert et des crêtes couvertes de forêt s'étendant à l'horizon est l'une des vues les plus magnifiques d'un pays qui ne manque pas de concurrence. Des taxis aquatiques transportent les randonneurs entre les points de départ et les hébergements, permettant au sentier d'être parcouru par segments de n'importe quelle longueur.

Les récompenses culinaires des Marlborough Sounds s'appuient sur deux ressources extraordinaires : la mer et la vigne. Les moules à lèvres vertes, élevées sur des lignes de longline dans les eaux abritées du son, sont récoltées fraîches et servies à la vapeur, fumées ou dans une chaudrée dans les restaurants en bord de mer à Picton et le long du son. La région viticole de Marlborough — la plus grande et la plus célébrée de Nouvelle-Zélande — commence à quelques minutes à l'intérieur des terres de Picton, sa vallée de Wairau baignée de soleil produisant des sauvignons blancs d'une intensité électrique qui ont redéfini la variété à l'échelle mondiale. Combiner une matinée de kayak à travers le son avec une après-midi de visite des vignobles de Marlborough crée une journée de plaisir presque déraisonnable.

L'île Motuara, située près de l'entrée du son, est un sanctuaire d'oiseaux exempt de prédateurs où les efforts du Département de la Conservation ont permis de restaurer les populations de saddleback de l'île du Sud, de cormorans royaux et du lézard vert de Marlborough, aussi précieux qu'un bijou. Un court sentier de randonnée menant au sommet de l'île offre des vues panoramiques sur les sons extérieurs et le détroit de Cook au-delà. Les dauphins — tant les espèces communes que les espèces sombres — sont des compagnons fréquents des bateaux traversant le son, et les eaux calmes et claires favorisent l'excellence du kayak, de la voile et de la plongée. Plusieurs lodges accessibles uniquement par taxi aquatique offrent l'ultime en matière d'isolement — s'endormir au son des hiboux morepork (ruru) appelant depuis le bush et se réveiller pour découvrir des oiseaux weka explorant la véranda.

Le son de Queen Charlotte se rejoint via Picton, qui sert de terminus de l'île du Sud pour les ferries Interislander et Bluebridge en provenance de Wellington (une traversée d'environ trois heures et demie à travers les sons extérieurs, qui constitue en soi l'une des grandes expériences scéniques de la Nouvelle-Zélande). Les navires de croisière jettent l'ancre dans le son et transportent les passagers vers Picton ou directement vers les points de départ des sentiers. Les meilleurs mois sont de novembre à avril, lorsque le temps clément et les longues journées favorisent la randonnée, le kayak et les repas en plein air. L'hiver (juin-août) apporte des températures plus fraîches et des pluies occasionnelles, mais aussi des effets de brume dramatiques et l'absence quasi totale d'autres visiteurs.