Îles Snares

À deux cents kilomètres au sud de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, les îles Snares émergent de l'océan subantarctique comme l'un des sanctuaires d'oiseaux marins les plus importants de l'hémisphère sud — et l'un des plus strictement protégés. Ce minuscule archipel, totalisant à peine trois kilomètres et demi carrés de terre, abrite une population reproductrice d'environ six millions d'oiseaux marins, une concentration si dense que les îles ont été déclarées réserve naturelle stricte, sans atterrissage autorisé. L'observation depuis le pont du navire ou depuis des bateaux Zodiac longeant la côte constitue le seul accès — et s'avère plus que suffisant pour être témoin de l'un des plus grands spectacles de la nature.

Les Snares ont été désignés site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1998, en tant que partie du groupe des îles subantarctiques de Nouvelle-Zélande, reconnaissant leur "valeur universelle exceptionnelle" pour la biodiversité. Le résident star des îles est le manchot à crête des Snares — une espèce que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre — qui se reproduit en colonies de plus de trente mille couples parmi la forêt tortueuse d'Olearia qui recouvre l'île principale. Ces manchots distinctifs, avec leurs crêtes jaunes en forme de piques et leurs yeux rouges éclatants, peuvent être observés depuis des bateaux naviguant près de la côte, leurs appels rauques résonnant à travers l'eau dans une cacophonie qui annonce la présence de la colonie bien avant qu'elle ne devienne visible.

La diversité des oiseaux marins des Snares est époustouflante. Les puffins fuligineux y nichent par millions — leur retour en soirée sur les îles, lorsque d'immenses rivières d'oiseaux traversent le ciel pendant des heures, est l'un des spectacles animaliers les plus impressionnants du Pacifique. Les albatros de Buller (une espèce d'albatros) nichent sur des rochers escarpés, leurs élégantes parades nuptiales étant visibles depuis les bateaux de passage. Les pétrels tachetés, les pigeons du Cap et les pétrels plongeurs viennent enrichir cette profusion aviaire, tandis que le bécasseau des Snares — une autre espèce que l'on ne trouve nulle part ailleurs — fouille dans le sous-bois dense de la forêt.

L'environnement marin qui entoure les Snares est d'une richesse exceptionnelle. La convergence des masses d'eau subtropicales et subantarctiques crée des remontées d'eau qui alimentent la chaîne alimentaire soutenant les énormes populations d'oiseaux marins des îles. Les phoques de Nouvelle-Zélande se reproduisent sur les rivages rocheux, leurs mâles défendant des territoires avec des démonstrations agressives et des rugissements puissants. Les forêts de varech bullé qui entourent les îles offrent un habitat pour les poissons, les crustacés et les invertébrés, créant un écosystème sous-marin aussi productif que celui qui s'élève dans les cieux est spectaculaire. Des dauphins et, occasionnellement, des baleines franches australes sont aperçus dans les eaux environnantes.

Les îles Snares sont visitées par des navires de croisière d'expédition lors de voyages vers les îles subantarctiques de Nouvelle-Zélande, généralement au départ de Bluff ou d'Invercargill sur l'île du Sud. La navigation en Zodiac le long de la côte — en maintenant la distance requise de la rive protégée — offre une excellente observation de la faune, en particulier des colonies de manchots et des nuées de puffins revenant. La saison de visite s'étend de novembre à février, lorsque les oiseaux de mer se reproduisent et que l'océan Austral est à son état le moins hostile. Même en été, les conditions peuvent être rudes — ces îles se trouvent sur le chemin des Quarantièmes Rugissants, et des vêtements imperméables sont indispensables. Les Snares offrent un rappel humble que le monde naturel reste capable de produire des spectacles qui écrasent les efforts humains.