Île Stewart

Au bout de la Nouvelle-Zélande — en dessous de l'île du Sud, en dehors des radars touristiques, en dessous de la latitude où la plupart des voyageurs envisagent de s'aventurer — l'île Stewart (Rakiura) se trouve dans les Quarantièmes Rugissants, entourée de mers qui s'étendent sans interruption jusqu'à l'Antarctique. Troisième plus grande île de Nouvelle-Zélande, abritant moins de quatre cents résidents permanents regroupés dans le seul établissement d'Oban, l'île Stewart est composée à quatre-vingt-cinq pour cent de parc national et à cent pour cent de nature sauvage. C'est l'endroit où les Néo-Zélandais vont retrouver la Nouvelle-Zélande qu'ils se rappellent de leur enfance — une terre de bush indigène majestueux, de plages immaculées, et d'une faune aviaire si abondante et confiante qu'elle redéfinit la relation entre l'homme et la nature.

Le parc national Rakiura, couvrant la vaste majorité de l'île, protège l'un des écosystèmes tempérés les plus intacts de l'hémisphère sud. Les forêts — denses, dégoulinantes, magnifiques — sont dominées par le rimu, le rata et le kamahi, leur canopée se fermant au-dessus de nous en voûtes vertes semblables à des cathédrales, vivantes au son des chants d'oiseaux. C'est l'un des rares endroits en Nouvelle-Zélande où l'on peut observer le kiwi dans son habitat naturel — le kiwi brun de l'île Stewart, localement connu sous le nom de tokoeka, se montre particulièrement audacieux, se nourrissant souvent sur les plages pendant les heures de jour, un comportement que l'on ne voit pas sur le continent. Les excursions guidées pour observer les kiwis sur des plages reculées sont devenues l'expérience emblématique de l'île.

Le Rakiura Track, l'un des Great Walks de Nouvelle-Zélande, trace une boucle de trois jours à travers des forêts côtières et le long de baies abritées, offrant une expérience de randonnée en pleine nature accessible aux marcheurs raisonnablement en forme. Pour les randonneurs plus aguerris, le North West Circuit — une expédition de dix à douze jours à travers certains des terrains les plus reculés de Nouvelle-Zélande — met à l'épreuve l'endurance et les compétences en navigation à parts égales. La côte elle-même est spectaculaire : des plages de sable doré séparées par des caps rocheux, des criques abritées où nichent des manchots bleus, et une ligne côtière jonchée de troncs d'arbres anciens blanchis par le soleil.

Les eaux environnantes figurent parmi les plus riches de Nouvelle-Zélande. Le cabillaud bleu, le paua (abalone) et le homard forment la base de la cuisine locale, généralement préparée avec une simplicité qui permet à l'extraordinaire fraîcheur de s'exprimer pleinement. Le Kai Kart à Oban — essentiellement un conteneur maritime avec un grill — sert certains des meilleurs fish and chips du pays. Les eaux attirent également les manchots à crête de Fiordland, les phoques à fourrure, les dauphins et, occasionnellement, des baleines franches du sud. L'île Ulva, un sanctuaire d'oiseaux sans prédateurs accessible par taxi-bateau depuis Oban, offre une concentration extraordinaire d'oiseaux indigènes — les saddlebacks, les riflemen, les yellowheads et les merles de l'île Stewart — dans un sanctuaire ouvert facilement accessible.

L'île Stewart se rejoint par ferry depuis Bluff (une heure) ou par petit avion depuis Invercargill (vingt minutes). Le climat est maritime — doux mais humide, avec des pluies possibles à tout moment. L'été (décembre-février) apporte les jours les plus longs et les températures les plus chaudes, bien que la saison d'observation des kiwis s'étende tout au long de l'année. Les visiteurs doivent se préparer à un temps changeant et à ce genre de véritable éloignement qui constitue le plus grand luxe de l'île Stewart — un endroit où les étoiles du sud brillent d'une intensité inconnue dans des cieux plus clairs, et les seuls sons la nuit sont les appels des kiwis et le fracas des vagues de l'océan Austral.