Norvège
À l'extrémité de l'archipel des Vesterålen, où la côte de la Norvège du Nord effectue son dernier geste dramatique avant que l'océan Arctique ne s'étende sans interruption vers le pôle Nord, le village de pêcheurs d'Andenes est devenu l'une des principales destinations d'observation des baleines au monde. La plate-forme continentale plonge à des profondeurs dépassant mille mètres à quelques minutes seulement du port, créant un système de canyons sous-marins où des remontées d'eau riches en nutriments soutiennent une chaîne alimentaire couronnée par le cachalot—le plus grand prédateur à dents de la planète. Des groupes résidents de ces créatures majestueuses font d'Andenes l'un des très rares endroits où les rencontres avec les baleines sont pratiquement garanties.
Le caractère d'Andenes est façonné par la rencontre de la nature sauvage arctique et d'une communauté de pêcheurs tenace qui tire sa subsistance de ces eaux depuis mille ans. Le village s'étire le long d'une péninsule étroite, ses maisons en bois aux couleurs vives faisant face au port où des chalutiers et des bateaux d'observation des baleines partagent les quais. Le Centre Spatial d'Andøya, situé juste à l'extérieur de la ville, ajoute une dimension technologique inattendue à ce poste avancé isolé : des fusées-sondes ont été lancées depuis cette installation depuis les années 1960, et le centre propose des programmes publics sur la science des aurores et l'exploration spatiale. Le Centre des Aurores Boréales en ville offre des expositions interactives qui préparent les visiteurs au spectacle qui illumine les ciels d'hiver.
L'expérience d'observation des baleines depuis Andenes est exceptionnelle tant par sa fiabilité que par sa qualité. Des bateaux pneumatiques rigides et des navires plus grands transportent les passagers jusqu'au bord du canyon, généralement dans un délai de trente à quarante-cinq minutes après le départ, où des hydrophones immergés dans l'eau permettent aux passagers d'écouter les clics d'écholocation des cachalots chassant en profondeur. Lorsque qu'une baleine refait surface pour respirer—généralement pendant huit à dix minutes entre les plongées—le bateau s'approche à une distance respectueuse, offrant des vues de la massive tête ridée et de la célèbre nageoire caudale dressée contre le décor des sommets enneigés. Entre mai et septembre, le soleil de minuit illumine ces rencontres d'une lumière dorée qui transforme la photographie. Les baleines à bosse, les orques, les baleines pilotes et, occasionnellement, les baleines bleues ajoutent de la variété aux observations.
Le vaste paysage de Vesterålen qui entoure Andenes récompense l'exploration au-delà des excursions en mer pour observer les baleines. La plage de Bleik, un arc de trois kilomètres de sable blanc bordé de sommets dramatiques, figure parmi les plus belles de Norvège du Nord et abrite une colonie de macareux sur l'île offshore de Bleiksøya d'avril à août. La route panoramique nationale le long de la côte ouest d'Andøya offre des possibilités de cyclisme et de conduite à travers un paysage de landes, de montagnes et de villages de pêcheurs reliés par des ponts enjambant des sons étroits. À l'intérieur des terres, le parc national de Møysalen sur l'île voisine de Hinnøya protège un terrain alpin vierge où des aigles à queue blanche planent au-dessus de vallées sculptées par les glaciers.
Andenes est accessible par la route maritime côtière depuis Tromsø ou par voie aérienne via l'aéroport d'Andøya, avec des connexions depuis Bodø et Tromsø. La saison d'observation des baleines s'étend tout au long de l'année, l'été (juin-août) offrant des conditions de soleil de minuit et l'hiver (novembre-janvier) combinant l'observation des baleines avec les aurores boréales. Le navire côtier Hurtigruten fait escale à Risøyhamn, sur la côte est de l'île. Les visiteurs d'été devraient réserver des excursions de safari baleinier à l'avance, car les sorties se remplissent rapidement pendant la haute saison. Les voyageurs d'hiver connaîtront des températures avoisinant les moins cinq à zéro degré et un ensoleillement limité, mais la combinaison des orques et de l'aurore boréale crée un spectacle arctique d'une beauté unique.