Balestrand

À la jonction de trois fjords dans l'ouest de la Norvège, où le Sognefjord — le plus long et le plus profond du pays — se divise en Fjaerlandsfjord et en Esefjord, le village de Balestrand attire peintres, poètes et voyageurs romantiques depuis le milieu du XIXe siècle. L'empereur Guillaume II d'Allemagne fut si captivé qu'il revint chaque été pendant des décennies, et les peintres de paysages anglais qui le suivirent ici établirent Balestrand comme un berceau du tourisme norvégien. Le village demeure étonnamment petit — à peine 1 300 habitants — pourtant son empreinte culturelle dépasse de loin sa taille, un témoignage du paysage extraordinaire qui encadre chaque vue.

Balestrand se niche sur une douce pente d'orchards de pommiers et de prairies descendant vers le fjord, ses maisons en bois blanc et le bardage jaune de l'Hôtel Kviknes créant une composition si picturale que les visiteurs tendent instinctivement la main vers leurs appareils photo. Le Kviknes, établi en 1877 et toujours dirigé par la même famille, est lui-même un monument à l'hospitalité norvégienne — sa salle à manger présente une vaste collection de peintures de l'ère romantique, lorsque des artistes affluaient ici pour capturer le jeu de la lumière sur l'eau et la montagne. L'église Saint-Olaf, une chapelle en pierre de style anglais construite en 1897 à la demande de Margaret Sophia Green, une Anglaise ayant épousé un homme local, se dresse dans un cimetière parsemé de tumulus vikings — un contraste entre la bienséance anglicane et le paganisme nordique qui est propre à Balestrand.

La gastronomie de Balestrand puise à la fois dans le fjord et la montagne. Les eaux froides et profondes du Sognefjord produisent certains des meilleurs saumons et truites de Norvège, souvent servis fumés au bois de genévrier, dans une tradition qui précède de plusieurs siècles l'ère de la réfrigération. Les vergers de pommiers locaux fournissent la matière première pour une production de cidre qui a connu une renaissance ces dernières années, avec des producteurs en petites quantités créant des cidres secs et complexes qui s'accordent à merveille avec l'agneau de la région, le fromage de chèvre et les poissons d'eau douce. Le Ciderhuset, perché au-dessus du fjord, propose des dégustations avec vue sur l'eau, offrant un panorama sur le glacier de Jostedalsbreen, le plus grand glacier du continent européen.

Les possibilités d'excursion depuis Balestrand sont extraordinaires. Fjaerland, accessible par une courte traversée en ferry à travers le fjord, abrite le Musée des Glaciers Norvégiens et offre un accès aux bras du Jostedalsbreen qui se jettent directement dans des lacs glaciaires d'un turquoise impossible. Le ferry de Dragsvik se connecte au réseau routier menant à Sogndal et aux églises en bois debout de la région intérieure du fjord — l'Église en Bois Debout d'Urnes, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO et la plus ancienne église en bois debout encore existante en Norvège, constitue une excursion d'une beauté exceptionnelle. Le fjord lui-même invite à la pratique du kayak, avec des visites guidées naviguant sous des falaises qui s'élèvent verticalement de l'eau jusqu'à des sommets enneigés à 1 500 mètres d'altitude.

Balestrand est visitée par Tauck lors de ses itinéraires dans les fjords norvégiens, avec des navires accostant au quai du village, juste en dessous de l'Hôtel Kviknes. La saison principale s'étend de mai à septembre, avec juin et juillet offrant la qualité magique d'une lumière presque continue lorsque le soleil de minuit baigne le paysage fjordique d'une lueur dorée qui ne s'éteint jamais complètement dans l'obscurité.