Fjord de Lonkanfjorden

Dans l'archipel arctique de Svalbard, où les ours polaires surpassent en nombre les humains et où les glaciers rencontrent la mer en de majestueux murs de glace bleue, le Lonkanfjorden est l'un des systèmes de fjords les plus reculés et préservés accessibles aux voyageurs de croisières d'expédition. Cette étroite baie sur la côte nord de Spitsberg, la plus grande île de Svalbard, pénètre profondément dans un paysage qui a remarquablement peu changé depuis l'arrivée des premiers baleiniers au XVIIe siècle — un monde de plateaux de toundra, de falaises ornées d'oiseaux et de fronts glaciaires où les seuls résidents permanents sont les renards arctiques, les rennes de Svalbard et les grands ours blancs qui patrouillent la glace marine.

Lonkanfjorden se situe à environ 79 degrés de latitude nord, bien au-delà du cercle arctique et fermement ancré dans le royaume de la lumière perpétuelle durant l'été et de l'obscurité continue en hiver. Le fjord est flanqué de montagnes sombres et abruptes dont les pentes inférieures sont recouvertes d'un mince vernis de toundra arctique — mousses, lichens et petites plantes à fleurs qui éclatent en une brève et intense floraison durant les quelques semaines de l'été arctique. Les eaux sont d'une clarté saisissante, teintées de jade par les eaux de fonte glaciaire, et abritent des populations de phoques barbus et de phoques annelés qui se reposent sur des blocs de glace, leur présence étant un indicateur fiable de l'activité des ours polaires dans les environs.

Pour les passagers d'expédition, l'expérience de Lonkanfjorden est une immersion dans un silence profond et une immensité géologique. Les croisières en Zodiac le long des parois du fjord révèlent des formations rocheuses stratifiées qui racontent l'histoire de centaines de millions d'années de l'histoire de la Terre — des grès du Dévonien déposés lorsque le Svalbard se trouvait près de l'équateur, comprimés et inclinés par des forces tectoniques dans l'Arctique élevé. Les colonies d'oiseaux marins accrochées aux falaises créent la seule perturbation audible : le bavardage des guillemots de Brunnich, le sifflement des petits pingouins, et les cris rauques des goélands glauques patrouillant à la recherche d'œufs abandonnés. Des morses apparaissent parfois sur des rochers à l'entrée du fjord, leurs corps massifs entassés les uns sur les autres dans des tas amicaux.

L'archipel plus vaste de Svalbard, qui entoure le Lonkanfjorden, offre certains des paysages arctiques les plus remarquables de la planète. Le glacier Austfonna sur Nordaustlandet, le deuxième plus grand d'Europe après le Vatnajökull, déverse des icebergs dans la mer le long d'un front s'étendant sur plus de 200 kilomètres. La ville minière russe abandonnée de Pyramiden, figée dans le temps de l'ère soviétique depuis son évacuation en 1998, constitue un contrepoint saisissant à la nature sauvage environnante. Longyearbyen, la capitale de Svalbard et le peuplement le plus septentrional du monde d'une taille significative, abrite le musée de Svalbard, le Global Seed Vault (visible de l'extérieur) et des restaurants servant du renne, de la baleine et de l'omble chevalier provenant des eaux et de la toundra environnantes.

Lonkanfjorden est visité par HX Expeditions lors de leurs itinéraires de circumnavigation autour du Svalbard, généralement opérant entre juin et août lorsque les conditions de glace marine permettent l'accès et que le soleil de minuit offre 24 heures de lumière du jour pour l'observation de la faune. Tous les débarquements au Svalbard sont soumis à des protocoles de sécurité concernant les ours polaires, et les chefs d'expédition portent des fusils par précaution — un rappel que cet endroit est l'un des derniers sur Terre où les humains ne sont pas au sommet de la chaîne alimentaire.