Oman
Port Sultan Qaboos, Muscat, Oman
Là où les montagnes Al Hajar rencontrent le golfe d'Oman dans une collision de grandeur géologique, le port Sultan Qaboos se niche dans l'étreinte du port naturel de Mascate — un croissant d'eau profonde qui a accueilli des navires marchands depuis que les Sumériens ont navigué sur ces côtes il y a cinq mille ans. Mascate, la capitale du sultanat d'Oman, est peut-être la ville la plus gracieuse de la péninsule arabique : un lieu où l'insistance d'un dirigeant visionnaire sur l'harmonie architecturale a produit une capitale d'élégance blanchie à la chaux qui s'élève contre les montagnes couleur rouille comme un mirage devenu permanent.
Le caractère de Mascate est celui d'une sophistication délibérée atteinte par la retenue. Le sultan Qaboos, qui a régné de 1970 jusqu'à sa mort en 2020, a décrété que tous les bâtiments soient limités en hauteur et finis en blanc, crème ou pierre naturelle — une réglementation qui a conféré à la ville une cohérence visuelle que Dubaï et Doha ont sacrifiée dans leur course vers le ciel. Le résultat est une capitale qui respire : de bas bâtiments nichés entre montagnes et mer, leurs lignes épurées adoucies par des bougainvilliers, des frangipaniers et des palmiers dattiers qui bordent chaque boulevard.
La Grande Mosquée Sultan Qaboos est le chef-d'œuvre de la ville — un immense complexe de marbre blanc et de grès capable d'accueillir vingt mille fidèles. Son tapis de prière, tissé par six cents femmes pendant quatre ans, est l'un des plus grands tapis faits main au monde. Le lustre de la salle de prière principale, contenant plus de mille ampoules et six cent mille cristaux Swarovski, pèse huit tonnes. Les visiteurs non musulmans sont les bienvenus tous les jours sauf le vendredi, et l'expérience de se tenir dans cette vaste salle de prière baignée de lumière est d'une véritable admiration, quelle que soit sa foi.
La cuisine omana reflète la position du pays à la croisée des traditions culinaires arabes, perses, indiennes et est-africaines. Le Shuwa — un agneau ou une chèvre entier mariné dans des épices et cuit lentement dans un four souterrain pendant jusqu'à deux jours — est le plat de célébration, sa viande se détachant de l'os en tendres et aromatiques filaments. La Halwa — une douceur collante et gélatineuse faite de dattes, d'eau de rose, de safran et de noix — est offerte avec du café arabe en geste de bienvenue dans chaque foyer omanais. Le Souq de Muttrah, l'un des plus anciens marchés du monde arabe, déborde d'encens, de fruits secs et de khanjars en argent (dagues courbées).
Le Port Sultan Qaboos est progressivement remplacé par le nouveau terminal de croisière de Mascate au Port Sultan Qaboos à Muttrah, capable d'accueillir les plus grands navires de croisière. L'Aéroport International de Mascate relie les grandes villes du monde entier. La meilleure période pour visiter est d'octobre à mars, lorsque les températures sont agréables (25-30°C) et l'humidité est faible. Les mois d'été apportent une chaleur intense dépassant 45°C. Les îles Daymaniyat à proximité offrent d'excellentes possibilités de snorkeling, tandis que les montagnes Al Hajar — y compris Jebel Akhdar (Montagne Verte) — sont accessibles pour des excursions d'une journée.