Île de Cebaco, Panama

Flottant dans les eaux chaudes du golfe de Chiriquí, au large de la côte pacifique du Panama, l'île de Cebaco est le genre de destination qui divise les voyageurs entre ceux qui en ont entendu parler et ceux qui ne peuvent pas croire qu'ils ne l'ont pas connue. Cette île luxuriante et montagneuse — d'environ quinze kilomètres de long et cinq de large — abrite une dense forêt tropicale, des plages désertes de sable noir et des eaux offshore grouillantes de vie marine, tout en restant presque entièrement inexploitée, sans routes pavées, hôtels, ni même électricité fiable.

Le caractère de Cebaco est défini par sa magnifique négligence. Une petite communauté de pêcheurs occupe une extrémité de l'île, leurs maisons en bois aux couleurs vives éparpillées sous les palmiers. Le reste est sauvage — des montagnes boisées s'élevant à plus de quatre cents mètres, bordées de plages accessibles uniquement par bateau ou par des sentiers escarpés à travers la jungle. Les singes hurleurs annoncent l'aube depuis la canopée, des aras écarlates traversent les cimes des arbres, et la nuit, la forêt vibre des appels des grenouilles et des insectes dans une symphonie de ténèbres tropicales.

Les eaux environnantes de Cebaco sont le théâtre de légendes de la pêche sportive. La topographie sous-marine du golfe de Chiriquí — une série de crêtes et de monts sous-marins — crée des remontées d'eau qui attirent des concentrations extraordinaires de poissons pélagiques. Marlins noir et bleu, thons jaunes, poissons coqs et voiliers du Pacifique sont tous pêchés dans ces eaux avec une fréquence qui ferait pâlir de jalousie des destinations plus célèbres. Pour ceux qui ne pêchent pas, le snorkeling et la plongée autour des points rocheux de Cebaco révèlent des poissons de récif, des tortues de mer et, durant la saison des pluies, le requin-baleine occasionnel.

La biodiversité marine s'étend au parc national de Coiba, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO situé juste au sud. Le parc englobe l'île de Coiba — autrefois la colonie pénitentiaire la plus notoire du Panama, aujourd'hui l'une des zones de conservation marine les plus importantes du Pacifique oriental. Les récifs autour de Coiba figurent parmi les plus vastes de la côte pacifique des Amériques, et les rencontres avec des requins marteaux, des raies manta et des baleines à bosse (de juillet à octobre) ne sont pas rares. Des excursions d'une journée depuis Cebaco rendent ce parc extraordinaire accessible.

L'île de Cebaco se rejoint en bateau depuis Puerto Mutis ou la ville de Santiago, sur la péninsule d'Azuero, avec une traversée d'environ quatre-vingt-dix minutes. On y trouve quelques écolodges et camps de pêche qui proposent un hébergement simple mais confortable. La saison sèche, de décembre à avril, offre les conditions les plus ensoleillées, tandis que la saison des pluies (de mai à novembre) est idéale pour la pêche et l'observation des baleines. Des navires de croisière d'expédition jettent parfois l'ancre au large, permettant aux passagers de débarquer sur la plage pour une demi-journée d'exploration.