Panama

La ville de Panama est un lieu de juxtapositions improbables — des gratte-ciels étincelants s'élevant depuis le front de mer du Pacifique tel un Manhattan tropical, tandis qu'à cinq kilomètres de là, les ruines de Panama Viejo, le premier établissement européen sur la côte pacifique des Amériques (fondé en 1519, pillé par le pirate Henry Morgan en 1671), se dressent comme un témoignage moussu des origines coloniales d'une ville dont le destin a toujours été façonné par sa position au point le plus étroit de l'hémisphère occidental. Le canal de Panama, le rêve de huit décennies qui a finalement relié l'Atlantique et le Pacifique en 1914 au prix de plus de 25 000 vies, demeure la caractéristique déterminante de la ville et de la nation — un exploit d'ingénierie qui a modifié les routes commerciales mondiales et a fait de la ville de Panama l'une des villes les plus stratégiquement importantes de la planète.

Casco Viejo, le quartier historique établi après la destruction de la ville originale par Morgan, occupe une péninsule s'avançant dans la Baie de Panama — un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, riche en églises de l'époque coloniale, en places animées et en palais en ruine, qui a connu une renaissance remarquable ces dernières décennies. Les bâtiments restaurés abritent désormais des hôtels-boutiques, des bars sur les toits et des restaurants servant une cuisine fusion panaméenne qui reflète la position du pays à la croisée de l'Amérique du Nord et du Sud, des Caraïbes et du Pacifique. L'Église de San José, avec son célèbre autel doré — prétendument sauvé des pirates de Morgan en étant peint en noir pour dissimuler sa valeur — ancre un paysage urbain où la décadence des bâtiments non restaurés coexiste avec les rénovations éclatantes dans un clair-obscur de transformation urbaine.

Le centre des visiteurs des écluses de Miraflores offre la vue la plus accessible sur le Canal de Panama en pleine opération. Depuis la plateforme d'observation, les énormes porte-conteneurs Panamax et Neo-Panamax — certains transportant plus de 14 000 conteneurs — sont élevés ou abaissés à travers les chambres d'écluse dans un processus qui prend environ 30 minutes par écluse, utilisant 197 millions de litres d'eau douce par transit. Le troisième jeu d'écluses, agrandi et achevé en 2016, accueille des navires presque trois fois plus grands que le design original — un témoignage de la pertinence continue du canal à une époque de méga-transport maritime mondial. Le musée sur place retrace l'histoire du canal, depuis la tentative désastreuse des Français dans les années 1880 jusqu'à la construction américaine, les traités Torrijos-Carter de 1977 qui ont restitué la souveraineté à Panama, et le défi constant de gérer une voie navigable qui traite environ cinq pour cent du commerce maritime mondial.

La biodiversité entourant la ville de Panama est remarquable pour une grande capitale. Le Parc Naturel Métropolitain, situé dans les limites de la ville, préserve 232 hectares de forêt tropicale où l'on aperçoit régulièrement des capucins à face blanche, des paresseux à deux doigts et des toucans sur les sentiers du parc. La Causeway d'Amador, reliant trois petites îles à l'entrée du canal, offre une promenade en bord de mer avec des vues sur la silhouette de la ville et le canal, prisée par les cyclistes, les joggeurs et les visiteurs observant les navires faire la queue pour leur transit dans le canal.

La ville de Panama est desservie par Lindblad Expeditions et Oceania Cruises sur des itinéraires du Canal de Panama et de la côte Pacifique, avec des navires accostant au terminal de croisière de Fuerte Amador. La saison sèche, de la mi-décembre à avril, offre un climat des plus agréables, avec des ciels dégagés et des températures dans les basses 30 degrés. La saison verte apporte des orages l'après-midi mais des prix plus bas et moins de foules.