Île Duke of York, Papouasie-Nouvelle-Guinée

Les îles Duke of York sont un petit archipel volcanique situé dans le canal de St. George, entre la Nouvelle-Bretagne et la Nouvelle-Irlande, en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Ce groupe de 13 îles s'étend à peine sur 58 kilomètres carrés, mais renferme une concentration de richesse culturelle mélanésienne et de biodiversité marine qui défie leur taille modeste. Nommées par le navigateur britannique Philip Carteret en 1767, les îles ont ensuite été un centre d'activité missionnaire méthodiste et d'administration coloniale allemande avant de devenir un territoire sous mandat australien après la Première Guerre mondiale. Aujourd'hui, elles abritent environ 35 000 personnes dont la vie quotidienne mêle les coutumes traditionnelles mélanésiennes aux exigences pratiques de l'agriculture de subsistance, de la pêche et de la production de coprah.

Les traditions culturelles des îles Duke of York sont parmi les plus vibrantes de Mélanésie. Les sociétés secrètes Duk-Duk et Tubuan, dont les danseurs masqués émergent de la forêt lors des cérémonies, vêtus de costumes coniques imposants en écorce peinte et en fibres, ont maintenu leur autorité sur le droit communautaire, les droits fonciers et les rites d'initiation pendant des siècles. Les masques eux-mêmes — la figure masculine Duk-Duk avec sa couronne pointue et la figure féminine Tubuan avec son dôme arrondi — sont fabriqués dans des bosquets sacrés, loin des non-initiés, et leur apparition lors des cérémonies est accompagnée de tambours, de danses et de l'énergie collective d'une communauté participant à des traditions qui précèdent le contact européen de plusieurs milliers d'années.

L'environnement marin entourant les îles Duke of York se situe dans la mer de Bismarck, l'un des plans d'eau les plus riches du Triangle de Corail. Les récifs sont dans un état exceptionnel — suffisamment éloignés des grands centres de population pour avoir échappé à la dégradation qui menace les récifs ailleurs dans le Pacifique — et soutiennent l'ensemble du spectre de la vie marine indo-pacifique : coraux durs et mous de plus de 300 espèces, requins de récif, bancs de barracudas, carangues géantes, et les seiches dont les displays chromatiques — oscillant entre des motifs de brun, violet et or — figurent parmi les spectacles les plus fascinants de la photographie sous-marine. La plongée en apnée depuis la plage révèle des eaux chaudes et claires sur des jardins de coraux où les poissons-clowns, les demoiselles et les labres vaquent à leurs occupations avec l'indifférence à l'observation humaine qui caractérise les écosystèmes de récifs véritablement sains.

La géologie volcanique des îles Duke of York a créé des paysages d'une beauté considérable. L'île principale présente des plages de sable volcanique noir bordées de palmiers, des pentes recouvertes de végétation tropicale, et des vues à travers le canal vers le cône fumant du Mont Tavurvur sur la Nouvelle-Bretagne — l'un des volcans les plus actifs de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, dont l'éruption de 1994 a dévasté la ville de Rabaul. Les villages des îles Duke of York, disposés le long du littoral en grappes de maisons au toit de palmes et de bâtiments communautaires, fonctionnent comme des exemples vivants de l'organisation sociale mélanésienne traditionnelle — basée sur les clans, communautaire, et régie par les pratiques coutumières que les anthropologues étudient dans cette région depuis le XIXe siècle.

Les îles Duke of York sont visitées par Seabourn lors d'itinéraires d'expédition mélanésienne, avec des passagers arrivant en Zodiac sur des sites de débarquement villageois. Des rencontres culturelles sont organisées en partenariat avec les leaders communautaires, et l'accueil — comprenant des chants traditionnels, des danses et le partage de la noix de bétel (buai), le stimulant doux qui est le lubrifiant social universel de la Papouasie-Nouvelle-Guinée — est chaleureux et participatif. La saison de visite s'étend tout au long de l'année, bien que de mai à octobre offre une humidité plus faible et des conditions plus confortables.