Rabaul, Papouasie-Nouvelle-Guinée

Émergeant des eaux chaudes de la mer de Bismarck, dans un croissant de sommets volcaniques et de forêts tropicales, Rabaul était autrefois la ville la plus belle du Pacifique Sud — une colonie cosmopolite nichée au sein de la caldeira d'un volcan actif que les Allemands, les Japonais et les Australiens convoitaient tous pour son magnifique port naturel. L'éruption de Tavurvur et de Vulcan en septembre 1994 a enseveli une grande partie de la ville sous des mètres de cendres volcaniques, détruisant le centre administratif et contraignant le transfert de la capitale provinciale vers la ville voisine de Kokopo. Aujourd'hui, Rabaul existe dans un état d'extraordinaire beauté post-apocalyptique — des bâtiments à moitié ensevelis émergent des débris volcaniques, le cône encore fumant de Tavurvur s'élève directement au-dessus du port, et le peuple Tolai, résilient, poursuit ses pratiques culturelles au milieu d'un paysage qui sert de rappel vivant de la suprématie de la nature.

Le paysage volcanique du Simpson Harbour — la caldeira qui constitue l'ancrage de Rabaul — offre l'une des approches portuaires les plus spectaculaires du monde de la croisière. Tavurvur, bien que diminué depuis son éruption de 1994, continue d'émettre de la vapeur sulfurée et occasionnellement des panaches de cendres, sa forme conique se reflétant parfaitement dans les eaux calmes du port lors des matins paisibles. La Mère, le massif volcanique qui forme le mur nord de la caldeira, rappelle que l'ensemble du port est essentiellement l'intérieur d'un volcan — un fait géologique qui ajoute un certain frisson à chaque escale. Les sources chaudes le long de la côte permettent aux visiteurs de cuire des œufs dans des bassins naturellement chauffés tout en observant les navires de croisière s'ancrer dans les eaux profondes de la caldeira.

Les tunnels japonais de guerre taillés dans les montagnes entourant Rabaul constituent l'un des complexes militaires souterrains les plus étendus du Pacifique. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Rabaul a servi de principale forteresse du Japon dans le Pacifique Sud, avec plus de cent mille soldats cantonnés dans un réseau de tunnels, de bunkers et d'hôpitaux souterrains qui sillonnaient les collines volcaniques. Le bunker de l'Amiral Yamamoto, d'où l'architecte de Pearl Harbor dirigeait les opérations navales, peut être visité, tout comme les tunnels contenant des artefacts de guerre, des chasseurs Zero rouillés et les poignants vestiges de cales de sous-marins taillées directement dans la falaise du port. Le cimetière de guerre de Bita Paka, où plus d'un millier de soldats du Commonwealth reposent sous des pelouses impeccables, offre le contrepoint le plus solennel à l'archéologie militaire des tunnels.

Le peuple Tolai, dont les terres traditionnelles entourent Rabaul, préserve l'une des traditions culturelles les plus vibrantes de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les sociétés secrètes Duk-Duk et Tubuan, dont les figures cérémonielles masquées émergent de la mer lors de rituels importants, représentent une pratique culturelle vivante qui précède le contact européen de plusieurs siècles. Les marchés locaux débordent de produits tropicaux, de noix de bétel et de la monnaie en coquillage (tambu) qui continue de fonctionner comme une monnaie traditionnelle aux côtés du kina national. Les récifs coralliens entourant la caldeira, enrichis par des minéraux volcaniques, soutiennent une plongée et un snorkeling d'une qualité remarquable, avec les épaves de navires japonais de guerre ajoutant une dimension archéologique à l'expérience sous-marine.

Costa Cruises et Seabourn incluent Rabaul dans leurs itinéraires du Pacifique et de Mélanésie, avec des navires ancrant dans les eaux profondes du port de Simpson. Le climat tropical est chaud tout au long de l'année, la saison sèche de mai à octobre offrant les conditions les plus confortables. Le groupe des îles Conflict et l'île Manam offrent des expériences mélanésiennes supplémentaires, mais la combinaison unique de volcanisme actif, d'histoire de guerre et de culture indigène vivante à Rabaul — tous compressés dans une seule caldeira — crée une expérience portuaire sans pareille dans le monde des croisières. L'état partiellement enseveli de la ville, loin d'être déprimant, lui confère une atmosphère de beauté troublante qui évoque l'impermanence de toute entreprise humaine.