Île Samurai, Papouasie-Nouvelle-Guinée

Dans les eaux au large de la côte sud-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, où la mer des Salomon rencontre les canaux de l'archipel Louisiade, l'île de Samarai occupe une position d'importance historique et émotionnelle qui dépasse largement ses modestes dimensions physiques. Cette petite île corallienne — à peine 500 mètres de large — fut autrefois la capitale coloniale de la Division orientale de la Nouvelle-Guinée britannique, un centre administratif animé et un port commercial dont les grands bâtiments de l'époque victorienne, les jardins soignés et les clubs sociaux en faisaient la "Perle du Pacifique." Aujourd'hui, la jungle a repris possession de la plupart de la ville, et Samarai existe dans un état de belle et mélancolique ruine.

Le déclin de l'île reflète l'histoire plus vaste du colonialisme européen dans le Pacifique. À son apogée, au début du XXe siècle, Samarai était un port prospère reliant les plantations de coprah, les champs d'or et les zones de perliculture de l'est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée au reste du monde. Des bateaux à vapeur accostaient régulièrement, des marchands construisaient d'élégantes maisons tropicales, et une hiérarchie sociale composée d'administrateurs coloniaux, de missionnaires et de commerçants maintenait les coutumes européennes dans un paysage de chaleur équatoriale et de pluies de mousson. Le transfert de la capitale à Alotau sur le continent après la Seconde Guerre mondiale a marqué le début du lent déclin de Samarai, et la suppression des services gouvernementaux en 1968 a scellé son sort en tant que coin perdu.

Il n'y a pas de restaurants formels à Samarai, mais la petite communauté restante de l'île offre aux visiteurs un accueil chaleureux et, sur demande préalable, des repas préparés à partir d'ingrédients locaux — poissons frais des récifs, currys à base de noix de coco, taro et patate douce. Les eaux environnantes sont extraordinairement productives, et la pêche fournit à la fois subsistance et revenus à la communauté. La noix de bétel, cette monnaie sociale mélanésienne omniprésente, est offerte librement, et l'accepter est la réponse polie — bien que teintant la bouche de rouge.

Les bâtiments coloniaux en ruine, lentement engloutis par la végétation tropicale, créent l'un des sites les plus atmosphériquement puissants du Pacifique. Les racines des banians fendent les murs de pierre, les vignes recouvrent d'anciennes vérandas, et le vieux quai, où les goélettes de commerce chargeaient autrefois de la coprah, s'effondre dans les eaux cristallines. Le mémorial japonais, commémorant les combats acharnés qui ont ravagé la région pendant la Seconde Guerre mondiale, ajoute une autre couche historique. Malgré sa décadence, l'île conserve une beauté troublante — la combinaison de la verdure tropicale, des ruines coloniales et de l'eau limpide crée des scènes qui semblent tout droit sorties d'un roman de Gabriel García Márquez.

Samarai est accessible en bateau banane (petit bateau à moteur) depuis Alotau, la capitale de la province de Milne Bay, qui est desservie par des vols domestiques en provenance de Port Moresby. Les navires de croisière d'expédition sur les itinéraires de Papouasie-Nouvelle-Guinée jettent parfois l'ancre au large de l'île. La meilleure saison s'étend de mai à octobre, lorsque les alizés du sud-est apportent des conditions plus sèches et des mers plus calmes. Les visiteurs doivent être autonomes en termes de provisions et se préparer à des conditions basiques — le charme de Samarai réside précisément dans ce qu'elle a perdu autant que dans ce qui reste.