Ollantaytambo

À l'extrémité nord de la Vallée Sacrée du Pérou, là où la rivière Urubamba s'engouffre dans un gouffre gardé par des murs de forteresse inca qui portent encore les marques des boulets de canon espagnols, Ollantaytambo est la dernière ville inca vivante — un établissement dont les habitants habitent encore des maisons construites sur des fondations en pierre du XVe siècle, tirent de l'eau de canaux conçus par des spécialistes hydrauliques incas, et naviguent dans des rues qui suivent la grille précise tracée par les urbanistes incas il y a plus de 500 ans. Ce n'est pas une ruine ; c'est une continuité, et se promener dans les ruelles étroites d'Ollantaytambo, en pierre brute, est la manière la plus proche de vivre le quotidien de l'Empire inca.

La forteresse d'Ollantaytambo, s'élevant en terrasses agricoles massives au-dessus de la ville, fut le théâtre de l'une des rares victoires militaires inca contre les conquistadors espagnols. En 1537, le chef inca rebelle Manco Inca Yupanqui tendit une embuscade à la cavalerie d'Hernando Pizarro depuis les terrasses supérieures, inondant les plaines en détournant la rivière Patacancha et forçant les Espagnols à une retraite chaotique. Le Temple du Soleil, au sommet, construit à partir d'énormes blocs de porphyre rose extraits d'un flanc de montagne situé à six kilomètres et transportés à travers le fond de la vallée par des méthodes qui demeurent débattues, affiche une sophistication de taille de pierre qui rivalise avec celle de Machu Picchu — des murs si parfaitement ajustés qu'une lame de rasoir ne peut être insérée entre les joints.

Les traditions culinaires de la Vallée Sacrée allient des ingrédients andins ancestraux aux introductions de l'époque coloniale pour créer une cuisine d'une profondeur surprenante. Le cuy — cochon d'Inde rôti, un aliment cérémoniel dans la culture andine depuis plus de 5 000 ans — est servi entier lors des festivals et dans les restaurants d'Ollantaytambo, sa peau croustillante et sa chair sauvage étant un goût acquis qui récompense les aventuriers. La soupe de quinoa, préparée avec des herbes cueillies sur les pentes de la vallée, et le choclo — d'énormes grains de maïs andin servis avec du fromage frais — sont des plaisirs plus immédiatement accessibles. Les petits restaurants de la ville, dont beaucoup sont gérés depuis des cuisines familiales donnant sur la place principale, servent de la chicha morada, une boisson profondément violette faite de maïs violet bouilli, épicée à la cannelle et au clou de girofle.

La Vallée Sacrée, rayonnant depuis Ollantaytambo, offre certaines des excursions les plus captivantes d'Amérique du Sud. Le train à destination de Machu Picchu part de la gare d'Ollantaytambo, serpentant le long de la gorge de l'Urubamba à travers la forêt de nuages jusqu'à la célèbre citadelle — et de nombreux voyageurs chevronnés soutiennent qu'Ollantaytambo lui-même, avec son paysage urbain inca vivant et la ruine dramatique qui le surplombe, constitue une expérience plus authentique et moins envahie. Les terrasses agricoles circulaires de Moray, considérées comme un laboratoire d'expérimentation des cultures incas où différents microclimats à chaque niveau permettaient de tester les conditions de croissance, se trouvent à une courte distance au sud. Les salines de Maras, où des milliers de bassins d'évaporation peu profonds se déversent le long d'une montagne dans un patchwork de rose et de blanc, produisent du sel depuis l'époque pré-inca.

Ollantaytambo est accessible sur les itinéraires opérés par HX Expeditions et Uniworld River Cruises dans le cadre des extensions terrestres péruviennes. La saison sèche, de mai à octobre, est idéale pour la visite, avec des cieux dégagés révélant les sommets enneigés de la chaîne de l'Urubamba et des températures diurnes agréables autour de 20 degrés Celsius. Cependant, l'altitude de la vallée, à 2 800 mètres, signifie que les soirées sont fraîches et qu'une acclimatation à l'altitude est conseillée.