Urubamba

Urubamba se situe dans la Vallée Sacrée des Incas — le couloir fertile et ensoleillé de la rivière Urubamba (Willkamayu en quechua, la "Rivière Sacrée") qui a servi de cœur agricole à l'Empire Inca et qui constitue aujourd'hui la principale porte d'entrée vers Machu Picchu. À 2 863 mètres d'altitude — plus bas que Cusco et sensiblement plus tempéré — la ville occupe une position dans la vallée que les Incas eux-mêmes reconnaissaient comme idéale : suffisamment chaude pour la culture du maïs, assez haute pour la quinoa et les pommes de terre, et protégée par les sommets enneigés de la chaîne de montagnes Urubamba qui s'élèvent à plus de 5 000 mètres sur le flanc nord de la vallée. Le sol de la vallée, irrigué par le système de canaux incas qui fonctionne encore aujourd'hui, produit les énormes grains de maïs blanc (choclo) qui sont le produit agricole le plus distinctif de la Vallée Sacrée.

Le caractère de la Vallée Sacrée est défini par les remarquables sites incas qui bordent la rivière Urubamba comme des perles sur un fil. Ollantaytambo, situé à vingt minutes au nord-ouest d'Urubamba, est la ville inca la mieux préservée — sa massive forteresse en terrasses, son inachevé Temple du Soleil et son réseau de rues parfaitement intact offrent la représentation la plus complète de la planification urbaine inca disponible partout. Pisac, à l'entrée est de la vallée, allie une spectaculaire forteresse perchée sur une colline à un marché traditionnel qui remplit la place centrale trois jours par semaine de textiles, de céramiques et de produits des communautés environnantes. Moray, sur le plateau au-dessus de la vallée, présente une série de terrasses circulaires concentriques qui fonctionnaient comme un laboratoire agricole inca — chaque niveau créant un microclimat distinct, permettant le développement systématique de variétés de cultures adaptées à différentes altitudes.

La cuisine de la Vallée Sacrée puise dans l'extraordinaire biodiversité que les Incas ont cultivée au fil des siècles. Le cuy (cochon d'Inde), rôti entier au feu de bois, est le plat cérémoniel des Andes — à la peau croustillante, riche, et une expérience culturelle essentielle pour les visiteurs capables de surmonter leur hésitation initiale. La truite des ruisseaux froids de la vallée est préparée à la manière ceviche ou simplement grillée. La pachamanca — un festin communautaire cuit dans un four de terre, composé de viande, de pommes de terre, de haricots et de maïs cuits sur des pierres chaudes enfouies sous terre — est l'équivalent andin d'un luau polynésien, et plusieurs restaurants et hôtels de la vallée organisent des expériences de pachamanca pour leurs hôtes. Le choclo (maïs) de la Vallée Sacrée, avec des grains de la taille de pièces de cinq centimes, est bouilli et servi avec du fromage frais dans une préparation si simple et si parfaite qu'elle ne nécessite aucune élaboration.

Le paysage entourant Urubamba offre des expériences allant de la douceur à de véritables défis. Les mines de sel inca de Maras — des milliers de petites piscines d'évaporation dévalant une montagne, alimentées par une source saline naturelle et exploitées par des familles locales depuis l'époque pré-inca — créent un paysage géométrique d'un blanc éclatant qui se prête magnifiquement à la photographie et établit un lien tangible avec une économie antérieure à l'argent. Des sentiers de randonnée relient la vallée aux villages de haute altitude où des communautés parlant le Quechua préservent des traditions agricoles largement inchangées depuis l'ère inca. Pour les aventuriers, le Chemin de l'Inca vers Machu Picchu — une randonnée de quatre jours à travers la forêt nuageuse et les cols de montagne, culminant à la Porte du Soleil surplombant la Cité Perdue — commence au Kilomètre 82 sur la ligne ferroviaire d'Urubamba, bien que des permis doivent être obtenus des mois à l'avance.

Urubamba est à une heure de route de Cusco et sert de base populaire pour explorer la Vallée Sacrée — son altitude plus basse réduit le mal d'altitude qui affecte de nombreux visiteurs à Cusco. Des hôtels de luxe, dont plusieurs anciennes haciendas coloniales réaménagées, bordent le fond de la vallée. Le train pour Machu Picchu part de la proximité d'Ollantaytambo (le point d'embarquement le plus courant). La saison sèche, de mai à octobre, offre les ciels les plus clairs et les conditions de randonnée les plus confortables, tandis que la saison des pluies (de novembre à avril) apporte des pluies l'après-midi qui maintiennent la vallée verte et les terrasses d'une luxuriance photogénique. La Vallée Sacrée peut être visitée toute l'année, et son altitude intermédiaire (inférieure à celle de Cusco, supérieure à celle de Machu Picchu) en fait un arrêt d'acclimatation idéal dans tout itinéraire andin péruvien.