Philippines
Dans le détroit de Mindoro, où la mer de Chine méridionale rencontre la mer de Sulu entre les îles philippines de Mindoro et Palawan, le récif Apo émerge des eaux océaniques profondes en tant que deuxième plus grand système de récifs contigus au monde et le plus vaste aux Philippines. Cet atoll remarquable—s'étendant sur environ 34 kilomètres carrés de récifs peu profonds, de lagunes et de murs de corail—a été déclaré parc naturel en 1996 pour protéger un écosystème que Jacques Cousteau lui-même aurait décrit comme l'un des meilleurs sites de plongée de la planète. L'isolement extrême du récif, ses courants puissants et l'absence de toute installation permanente ont préservé un environnement marin d'une richesse presque primordiale.
Le caractère de l'Apo Reef est défini par son extraordinaire topographie sous-marine. Le récif se compose de deux lagunes principales séparées par un étroit canal, entourées d'un rebord corallien qui plonge sur ses bords extérieurs dans des parois atteignant plusieurs centaines de mètres de profondeur. Ces murs—jardins verticaux de coraux durs et mous, éventails de gorgones et éponges incrustantes—attirent des espèces pélagiques de l'océan ouvert, créant des rencontres qui rivalisent avec celles du récif de Tubbataha au sud. À l'intérieur des lagunes, des flats de récif plus peu profonds soutiennent un écosystème plus doux de lits de herbiers marins, de bommies coralliennes et des populations de poissons juvéniles qui en dépendent.
La biodiversité marine de l'Apo Reef est stupéfiante tant par sa variété que par sa densité. Plus de 500 espèces de coraux ont été documentées—une concentration extraordinaire qui reflète la position du récif au cœur du Triangle de Corail, l'épicentre mondial de la biodiversité marine. Les raies manta glissent à travers les canaux entre les lagunes, leurs envergures dépassant quatre mètres. Des bancs de requins marteaux patrouillent le mur extérieur, tandis que les requins de récif gris, les requins à pointes blanches et le requin renard font des visites régulières. Les tortues vertes et les tortues imbriquées nichent sur les deux petites cays de sable du récif—l'île Apo et Apo Menor—tandis que d'énormes labres Napoléon, les géants doux du monde des récifs, s'approchent des plongeurs avec une curiosité qui frôle la sociabilité.
Au-dessus de la ligne de flottaison, le récif Apo dévoile une beauté désolée. Les deux cays de sable sont minuscules—à peine assez grands pour abriter une station de garde forestier et un phare—et la végétation se limite à des gloires du matin rabougries et quelques palmiers. Le véritable spectacle au-dessus de l'eau est ornithologique : les cays servent de sites de nidification importants pour les fouquets bruns, les noddis communs et les sternes à tête haute, dont les colonies tapissent le sable pendant la saison de reproduction. Au crépuscule, le récif se transforme alors que les chasseurs nocturnes émergent : les pieuvres changent de couleur en chassant à travers le platier, les murènes s'étendent de leurs crevasses, et le plancton bioluminescent qui fleurit dans les eaux chaudes crée une lueur bleue éthérée autour de tout objet qui trouble la surface.
Le récif d'Apo se rejoint par un voyage en bateau de trois à cinq heures depuis Sablayan, sur la côte ouest de Mindoro, selon les conditions maritimes. La saison de plongée et de snorkeling s'étend de mars à juin, lorsque la mousson du nord-est s'est apaisée et que la visibilité peut dépasser trente mètres. Un nombre limité de visiteurs quotidiens est autorisé, et toutes les arrangements doivent être effectués par l'intermédiaire du Bureau de Gestion des Zones Protégées à Sablayan. Des hébergements de base pour la nuit sont disponibles à la station des gardes sur l'île d'Apo, mais la plupart des visiteurs arrivent à bord de navires de plongée en croisière. L'isolement du récif et son exposition aux houles de l'océan ouvert signifient que les conditions maritimes peuvent se détériorer rapidement, et les excursions peuvent être annulées en cas de mauvais temps.