Basco

À l'extrémité nord des Philippines, où le détroit de Luzon sépare l'archipel de Taïwan, la ville de Basco sur l'île de Batan est la capitale des Batanes — une province si isolée, si balayée par les vents, et d'une beauté si envoûtante que les Philippins eux-mêmes en parlent avec la révérence habituellement réservée aux destinations étrangères. Ce groupe de dix îles, dont seulement trois sont habitées, possède un paysage et une culture qui sont uniques aux Philippines — des maisons en pierre construites pour résister aux typhons, des collines verdoyantes rappelant l'Irlande ou la Nouvelle-Zélande, et un peuple dont l'héritage ivatan les distingue de tout autre groupe ethnique philippin.

Le caractère de Basco est forgé par la météo. Batanes se trouve directement sur le chemin des typhons du Pacifique, endurant plus de tempêtes par an que peut-être tout autre endroit habité sur Terre. Cette réalité climatique a engendré une architecture d'une remarquable praticité et beauté. Les maisons traditionnelles ivatan — avec leurs murs épais en calcaire, leurs toits en herbe cogon conçus pour être rapidement remplacés après les tempêtes, et leurs profils bas qui présentent une résistance minimale au vent — sont des solutions d'ingénierie perfectionnées au fil des siècles. L'architecture vernaculaire de Batanes est désormais protégée par la loi, et les villages de pierre de l'île de Sabtang figurent parmi les établissements les plus photogéniques de toute l'Asie du Sud-Est.

La cuisine de Batanes reflète son isolement et ses mers. L'uvud — une préparation de poisson volant fumé — est le plat signature, le poisson étant fendu et séché au-dessus de feux de bois aromatiques jusqu'à obtenir une texture intensément savoureuse, presque semblable à celle du jerky. Les luñis — une soupe copieuse de porc ou de chèvre agrémentée de légumes locaux — soutiennent les Ivatans durant les mois froids et venteux qui semblent plus à leur place en Écosse que dans les Philippines tropicales. Les ignames et le taro dominent le côté féculent de l'alimentation, tandis que le dibang local — un vin de canne à sucre fermenté — apporte chaleur et convivialité lors des longues soirées.

Les paysages de Batanes défient les stéréotypes philippins. Au lieu de plages bordées de palmiers et de récifs coralliens, Basco offre des promontoires verdoyants se jetant dramatiquement dans la mer, des pâturages aux murs de pierre où paissent des vaches contre des horizons pacifiques, et des sommets volcaniques enveloppés de brume. Les collines de Vayang, le paysage le plus photographié de Batanes, présentent une étendue émeraude qui semble avoir été transplantée des Highlands écossais. Le phare de Basco, perché sur les collines de Naidi, offre des vues englobant tout le bout nord de l'archipel et, par temps clair, la côte sud de Taïwan.

Basco est desservi par des vols quotidiens en provenance de Manille (environ deux heures) opérés par Philippine Airlines et Skyjet. La meilleure période pour visiter s'étend de février à juin, lorsque les conditions météorologiques sont les plus calmes — bien que "calme" à Batanes soit relatif, et le vent ainsi que la pluie peuvent survenir à toute saison. L'hébergement est limité à de petites maisons d'hôtes et des séjours chez l'habitant, et la plupart des explorations se font en moto ou en tricycle. L'île de Sabtang, avec ses villages en pierre et ses abris de bateaux traditionnels, est accessible par une traversée en bateau de quarante-cinq minutes qui peut être mouvementée par temps agité.