Donsol

Donsol est un petit village de pêcheurs situé à l'extrémité sud de Luzon, dans la province de Sorsogon aux Philippines, qui a acquis une réputation démesurée par rapport à sa taille modeste — car Donsol est l'endroit où viennent les requins-baleines. Chaque année, entre novembre et juin, ces géants doux — les plus grands poissons du monde, pouvant atteindre 18 mètres de long — se rassemblent dans les eaux riches en plancton au large de la côte de Donsol, formant l'une des agrégations de requins-baleines les plus fiables et accessibles de la planète. La découverte de cette agrégation à la fin des années 1990 a transformé Donsol d'un village de pêcheurs anonyme en l'une des destinations d'écotourisme les plus célébrées des Philippines, et la gestion par la communauté de l'interaction entre les humains et les requins-baleines est devenue un modèle pour un tourisme faunique responsable à l'échelle mondiale.

L'expérience avec le requin-baleine à Donsol est soigneusement régulée pour prioriser le bien-être des animaux. Les visiteurs montent à bord de petites embarcations à balancier (bancas) avec un Officier d'Interaction avec les Butanding (BIO) formé qui impose des protocoles stricts : pas de contact, pas de photographie avec flash, pas d'équipement de plongée (uniquement du snorkeling), et un maximum de six nageurs par requin à tout moment. Lorsque qu'un requin est repéré — généralement par les guetteurs stationnés sur les balanciers de la banca, qui scrutent l'ombre distinctive ou la nageoire dorsale — les nageurs entrent dans l'eau en silence et se retrouvent aux côtés d'un animal d'une échelle presque incompréhensible, sa peau tachetée glissant lentement avec une grâce rythmique qui rend l'expérience moins semblable à une rencontre avec la faune et plus à une méditation sur la grandeur du monde naturel.

Au-delà des requins-baleines, Donsol offre des attractions naturelles qui justifieraient une visite même sans les butanding (le nom local pour les requins-baleines). La visite nocturne des lucioles le long de la rivière Donsol — une excursion en kayak à travers des voies navigables bordées de mangroves où des milliers de lucioles synchronisées scintillent en motifs coordonnés, transformant le couvert de mangrove en un spectacle lumineux vivant — est l'un des spectacles naturels les plus magiques des Philippines. Les lucioles (Pteroptyx valida) synchronisent leur bioluminescence avec une précision que les scientifiques estiment être un signal de reproduction, et le spectacle d'un arbre de mangrove entier pulsant d'une lumière verte dans l'obscurité tropicale est véritablement envoûtant.

La cuisine de la province de Sorsogon reflète la tradition bicolane — l'une des cuisines régionales les plus épicées et les plus riches en noix de coco des Philippines. Le Laing — des feuilles de taro séchées mijotées dans du lait de coco avec du piment, de la pâte de crevettes et du porc — est le plat emblématique bicolan, sa sauce riche et ardente étant une expression directe des deux obsessions de la région pour la noix de coco et le piment. Le Bicol Express — un ragoût de porc, de pâte de crevettes et de piment oiseau dans de la crème de coco — a en réalité été inventé à Manille mais porte le nom de la région bicolane qui a inspiré sa chaleur féroce. Les noix de pili fraîches, récoltées sur les arbres qui poussent à travers Sorsogon, se dégustent rôties, sucrées ou transformées en une tartinade beurrée qui rivalise avec la richesse de la macadamia.

Donsol est accessible par la route depuis Legazpi (la ville la plus proche avec un aéroport, située à environ 60 kilomètres) ou par Zodiac depuis les navires de croisière d'expédition ancrés au large. La saison des requins-baleines s'étend de novembre à juin, avec des observations maximales généralement de février à mai. Les excursions pour observer les lucioles se déroulent toute l'année, mais sont particulièrement spectaculaires pendant la saison sèche. Le succès de Donsol en tant que destination d'écotourisme — offrant des alternatives économiques à la pêche aux requins qui menaçait la population — est devenu un modèle cité par des organisations de conservation à travers le monde, et nager avec les butanding reste l'une des expériences animalières les plus puissantes disponibles dans toute l'Asie du Sud-Est.