El Nido

À l'extrémité nord de Palawan — l'île philippine que les publications de voyage classent régulièrement parmi les plus belles du monde — El Nido surplombe la baie de Bacuit, un paysage maritime composé d'îles karstiques de calcaire, de lagunes cachées et de jardins coralliens si incroyablement magnifiques que les photographies sont souvent considérées comme retouchées numériquement. Cette petite ville, d'une population d'environ 40 000 habitants, sert de porte d'entrée à l'un des derniers grands espaces sauvages côtiers d'Asie du Sud-Est : un paysage où 45 îles émergent des eaux turquoise sous la forme de tours de calcaire abruptes, drapées de végétation tropicale, leurs bases érodées par la mer en cavernes, tunnels et lagunes secrètes accessibles uniquement en kayak.

L'expérience de l'île-hopping depuis El Nido est organisée en tours lettrés (A, B, C, D) qui révèlent collectivement les trésors de la baie. Le Tour A, le plus populaire, comprend la Grande Lagune — une enclosure semblable à une cathédrale, avec des murs en calcaire se rejoignant en arches au-dessus, ses eaux vert jade si abritées qu'elles atteignent une tranquillité proche de celle d'une piscine. La Petite Lagune, accessible par une crevasse à peine assez large pour un kayak, s'ouvre sur une piscine cachée d'une beauté extraordinaire. L'île Shimizu offre du snorkeling au-dessus de jardins de corail où des poissons-clowns, des poissons-perroquets et des tortues marines naviguent dans un paysage de bleu et d'or.

Le paysage culinaire d'El Nido a évolué, passant de la cuisine de routard à une scène gastronomique d'une véritable ambition. Les restaurants en bord de mer de la ville servent des fruits de mer fraîchement pêchés — thon grillé, crevettes au beurre à l'ail, sinigang (soupe aigre) avec lapu-lapu (mérou) — à des prix qui semblent impossibles selon les normes internationales. Le kinilaw, le ceviche philippin de poisson cru mariné dans du vinaigre et des agrumes avec du gingembre et du piment, est exceptionnel lorsqu'il est préparé avec du poisson sorti de la baie ce matin-là. Le déjeuner pique-nique sur l'île — poisson grillé, riz et fruits tropicaux étalés sur une plage que vous pourriez avoir entièrement pour vous — définit l'expérience d'El Nido.

Puerto Princesa, la capitale de Palawan, située à cinq heures au sud, ajoute la rivière souterraine aux attractions de la région — un système de rivière souterraine classé au patrimoine mondial de l'UNESCO qui serpente à travers une grotte remplie de stalactites, de stalagmites et de chambres de la taille d'une cathédrale. La visite des lucioles d'Iwahig, sur la rivière Iwahig au crépuscule, révèle des milliers de lucioles illuminant les mangroves dans des spectacles synchronisés. La baie de Honda propose son propre circuit d'île en île avec d'excellentes possibilités de snorkeling et moins de foule qu'à El Nido.

El Nido est accessible par vol depuis Manille (environ une heure jusqu'à l'aéroport de Lio) ou par van depuis Puerto Princesa (cinq heures sur une route en amélioration). La meilleure saison s'étend de novembre à mai, les mois secs de janvier à avril offrant les conditions météorologiques les plus fiables pour l'exploration des îles. De juin à octobre, la mousson du sud-ouest apporte des pluies en après-midi et parfois des mers agitées qui peuvent perturber les excursions en bateau. Les hébergements varient des auberges en bord de mer aux éco-resorts de luxe sur des îles privées dans la baie.