Puerto Princesa

Puerto Princesa est la capitale de Palawan — l'île philippine qui a été élue si souvent meilleure île du monde que cette distinction est devenue presque routinière. Cette ville d'environ 300 000 habitants sert de porte d'entrée vers des paysages d'une beauté si exceptionnelle que même les voyageurs les plus expérimentés trouvent leur vocabulaire d'éloges insuffisant.

Le Parc National de la Rivière Souterraine de Puerto Princesa, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, abrite la plus longue rivière souterraine navigable du monde — plus de huit kilomètres d'un système de grottes en calcaire à travers lequel les visiteurs glissent en bateau à pagaie sous des chambres de taille cathédrale décorées de stalactites et de stalagmites aux formations d'un autre monde. La biodiversité de ce système de grottes est tout aussi remarquable, soutenant des populations de salanganes et de chauves-souris qui créent un écosystème vivant au sein de celui géologique.

Au-delà de la rivière souterraine, Puerto Princesa offre un accès à Honda Bay — un ensemble d'îles et de jardins coralliens accessibles par des excursions en bateau. L'île des étoiles de mer, l'île Cowrie et l'île Luli proposent du snorkeling au-dessus de récifs qui conservent leur santé grâce à la pression touristique relativement faible que la distance de Palawan à Manille permet. La vie marine varie des poissons de récif éclatants aux tortues de mer, sans oublier le requin-baleine occasionnel lors des migrations saisonnières.

Costa Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line et Seabourn incluent Puerto Princesa dans leurs itinéraires philippins et sud-est asiatiques. La ville elle-même, bien que principalement fonctionnelle plutôt que belle, abrite le Centre de sauvetage et de conservation de la faune de Palawan — foyer des crocodiles philippins, des bearcats et d'autres espèces endémiques — ainsi qu'une scène gastronomique centrée sur les fruits de mer frais que les eaux environnantes fournissent chaque jour.

De novembre à mai, la saison sèche offre les conditions les plus fiables, avec février et mars présentant une visibilité optimale pour la plongée en apnée et les visites de rivières souterraines. Puerto Princesa est la porte d'entrée vers le paradis au sens le plus littéral — une ville portuaire fonctionnelle qui existe principalement parce qu'une des îles les plus extraordinaires de la Terre nécessite un point d'entrée, et qui récompense les passagers en transit par des expériences naturelles qui justifient de traverser des océans pour les découvrir.