Coimbra

Coimbra est l'âme intellectuelle du Portugal—une ville qui enseigne, débat et chante depuis le XIIe siècle, époque à laquelle elle fut la première capitale du pays. L'Université de Coimbra, fondée en 1290 et l'une des plus anciennes universités en activité au monde, couronne la colline la plus élevée de la vieille ville, sa Bibliothèque Joanina baroque—où 300 000 volumes sont rangés dans des salles décorées de chinoiseries dorées et protégés par une colonie de chauves-souris qui se nourrissent des insectes qui pourraient autrement endommager les livres—se tenant comme l'un des intérieurs de bibliothèque les plus extraordinaires de la planète. L'UNESCO a inscrit l'université et son quartier historique environnant en 2013, reconnaissant un paysage façonné par l'apprentissage depuis plus de sept siècles.

La ville se déverse sur ses deux collines—l'Alta (supérieure) et la Baixa (inférieure)—jusqu'aux rives du fleuve Mondego, le plus long cours d'eau entièrement national du Portugal. Les rues de la vieille ville forment un labyrinthe d'escaliers en pierre, de passages voûtés et de bâtiments médiévaux où le son du fado—Coimbra possède sa propre tradition, distincte de celle de Lisbonne, traditionnellement chantée par des étudiants en noir—s'échappe des portes et des cours lors des douces soirées. La Sé Velha (Vieille Cathédrale), une église romane semblable à une forteresse construite dans les années 1160 durant la Reconquista, ancre la partie inférieure de la vieille ville avec ses murs crénelés et son intérieur austère. Le Musée National Machado de Castro, érigé sur un cryptoportique romain (galerie souterraine), abrite l'une des plus belles collections de sculptures médiévales du Portugal.

La cuisine de Coimbra reflète les traditions séculaires de l'université et la richesse agricole du centre du Portugal. La ville est célèbre pour ses douceurs conventuelles—des pâtisseries inventées par des religieuses dans les couvents qui entouraient autrefois l'université, utilisant des jaunes d'œufs laissés par la vinification (les blancs d'œufs étaient utilisés pour clarifier le vin de Porto). Les Pastéis de Tentúgal, délicats tubes de pâte phyllo garnis de crème aux œufs, sont la spécialité locale. La ville voisine de Mealhada est la capitale incontestée du leitão assado (cochon de lait rôti), préparé dans des fours à bois et servi avec des tranches d'orange—un plat digne d'un pèlerinage qui attire les convives de tout le Portugal. Les tavernes estudiantines de la vieille ville proposent une cuisine traditionnelle abordable : chanfana (chèvre mijotée au vin rouge), bacalhau (morue salée préparée de dizaines de manières), et les soupes copieuses qui soutiennent les érudits lors de longues nuits d'étude.

La promenade du fleuve Mondego a été transformée en un espace paysager, avec des parcs, des cafés, et le pont piétonnier Pedro e Inês reliant la vieille ville au campus universitaire moderne sur la rive opposée. L'histoire de Pedro et Inês—une tragique romance du quatorzième siècle entre un prince portugais et sa maîtresse galicienne, qui fut assassinée par les conseillers du roi et, selon la légende, couronnée reine après sa mort lorsque Pedro monta sur le trône—est la romance emblématique de Coimbra, narrée en poésie, en opéra, et dans les tombes gothiques élaborées des amants à l'abbaye d'Alcobaça, située à une heure au sud. Les ruines romaines de Conimbriga, à seize kilomètres de la ville, préservent certains des plus beaux mosaïques romains de la péninsule ibérique.

Coimbra est située sur la ligne ferroviaire Lisbonne-Porto (à environ quatre-vingt-dix minutes de chaque ville) et peut être incluse dans les itinéraires de croisières sur le fleuve Douro comme une excursion depuis Porto. La meilleure période pour visiter est de mai à octobre, avec un mois de mai particulièrement spécial : la Queima das Fitas (Brûlage des Ribbons), festival étudiant début mai, transforme la ville en une célébration d'une semaine marquant la fin de l'année académique, avec des parades, de la musique et le rituel de brûlage des rubans qui symbolisent chaque faculté. L'automne apporte des rues plus calmes, une lumière dorée sur le calcaire, et le début de l'année académique, lorsque la population étudiante de la ville revient et que la tradition du fado se renouvelle.