Portugal
Sur la côte ouest de l'île de Pico dans les Açores, la petite ville de Madalena fait face à un étroit chenal vers la silhouette inconfondable du mont Pico — culminant à 2 351 mètres, le point le plus élevé de tout le Portugal et le cône volcanique le plus spectaculaire de l'Atlantique Nord. Madalena sert de principal port de Pico et de porte d'entrée vers une île dont les vignobles classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, les eaux extraordinaires pour l'observation des baleines et les paysages volcaniques créent l'une des expériences insulaires les plus distinctives d'Europe.
Le caractère de Madalena est façonné par la montagne qui domine son horizon. Le cône symétrique du mont Pico, souvent couronné de nuages, est visible de partout dans la ville — du port, des vignobles, de la terrasse de chaque café. L'ascension de la montagne — une randonnée difficile mais non technique d'environ quatre heures — est l'une des grandes treks des îles atlantiques, récompensant les grimpeurs par des vues qui englobent tout l'archipel des Açores et, par temps clair, s'étendent sur plus de deux cents kilomètres dans toutes les directions.
Le paysage viticole classé au patrimoine mondial de l'UNESCO de Pico — la Paisagem da Cultura da Vinha — est sans pareil parmi les régions viticoles de la planète. Les vignes sont plantées dans de petites parcelles appelées currais, protégées par des murs de roche basaltique noire qui absorbent la chaleur durant la journée et la restituent la nuit, créant ainsi un microclimat permettant aux raisins de mûrir malgré la latitude atlantique. Les vins qui en résultent — le Verdelho étant le plus célébré — sont prisés depuis le XVIIIe siècle, époque à laquelle ils étaient servis sur les tables des tsars russes et des aristocrates anglais. Le motif géométrique des murs de lave noire s'étendant à travers le paysage côtier est visuellement époustouflant et agronomiquement ingénieux.
Le port de Madalena est le point de départ des excursions d'observation des baleines qui figurent parmi les meilleures au monde. Les eaux profondes qui entourent les Açores abritent plus de vingt espèces de cétacés, allant de l'énorme baleine bleue au dauphin tournoyant acrobatique. Les cachalots résident toute l'année et sont observés avec une remarquable régularité, leurs têtes carrées massives émergeant à la surface dans des respirations lentes et délibérées avant de plonger avec un lever dramatique de la nageoire caudale. Les vigias — anciennes tours de guet pour la chasse à la baleine sur les falaises — servent désormais de stations d'observation pour les bateaux d'observation des baleines, maintenant une tradition d'observation des cétacés qui a parfaitement évolué d'une exploitation à une conservation.
Madalena est accessible par ferry inter-îles depuis Horta sur Faial (environ trente minutes) et par voie aérienne depuis Lisbonne via les compagnies aériennes SATA. La ville propose un hébergement confortable allant des hôtels-boutiques dans d'anciennes maisons de vin aux maisons en pierre traditionnelles. La meilleure période pour visiter est de mai à octobre, lorsque les conditions météorologiques sont les plus clémentes et que l'observation des baleines atteint son apogée. La récolte annuelle du vin en septembre et octobre est une période festive où le patrimoine agricole de l'île prend vie.