Île de Pico, Açores

L'île de Pico est dominée par la caractéristique qui lui a donné son nom : le mont Pico, le plus haut sommet du Portugal à 2 351 mètres, un cône volcanique d'une telle symétrie parfaite qu'il attire le regard sous tous les angles et par tous les temps — émergeant des nuages comme une estampe japonaise, ou se détachant nettement contre un ciel bleu atlantique, son sommet saupoudré de rare neige azorienne. C'est la deuxième plus grande île des Açores, et son caractère est entièrement défini par le volcan qui l'a créée.

La réalisation culturelle la plus remarquable de l'île est son paysage viticole, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2004. Depuis plus de cinq cents ans, les vignerons de Pico cultivent des raisins Verdelho dans un système extraordinaire de petites enclos murés appelés currais ou curraletas, construits à partir de la roche basaltique noire de l'île pour protéger les vignes des embruns salins de l'Atlantique et du vent. Le résultat est une tapisserie géométrique de murs de pierre noire s'étendant le long de la côte — une réponse humaine à un terrain volcanique qui est à la fois pratique et d'une beauté troublante. Le vin produit à partir de ces vignes protégées était autrefois exporté vers les cours des monarques européens et était le vin de table préféré de Thomas Jefferson.

L'observation des baleines depuis Pico est parmi les meilleures de l'Atlantique. Les eaux profondes qui entourent les Açores abritent des populations résidentes de cachalots — ces léviathans à grande tête et plongeurs profonds que Herman Melville a immortalisés dans Moby Dick. Pico a lui-même été un important centre de chasse à la baleine jusqu'en 1987, et les anciennes stations de guet — vigias — qui jalonnent les côtes de l'île servent désormais de points d'observation pour les bateaux d'observation des baleines qui ont remplacé les bateaux harponneurs. Le Museu dos Baleeiros (Musée des Baleiniers) à Lajes do Pico documente cette transformation de la chasse à la conservation avec une honnêteté émouvante.

Le paysage volcanique de Pico offre des expériences géologiques extraordinaires. La Gruta das Torres, le plus long tube de lave des Açores avec plus de cinq kilomètres, est ouverte aux visites guidées à travers ses corridors de basalte. La côte est une succession de piscines naturelles formées par des coulées de lave, avec les Piscinas Naturais do Cais do Mourato et les bassins près de Cachorro parmi les plus spectaculaires. L'ascension du Mont Pico lui-même — une montée difficile mais non technique d'environ quatre heures — récompense les sommets réussis par des vues s'étendant jusqu'aux îles voisines de Faial, São Jorge et Graciosa.

Les navires de croisière jettent l'ancre au large de Madalena, la principale ville de l'île située sur la côte occidentale, avec un service de tender vers le port. La ville fait face directement au canal qui sépare l'île de Faial, et la vue sur les pentes verdoyantes de Faial, encadrées par les vignobles de Pico, est l'une des plus belles des Açores. La meilleure saison pour visiter s'étend de mai à octobre, l'été offrant les températures les plus chaudes et les conditions les plus fiables pour l'observation des baleines et l'ascension du sommet du Pico. Pico est une île de magnifiques contradictions — un volcan qui a donné naissance à des vignobles, un port de chasse à la baleine devenu sanctuaire pour ces majestueux mammifères, un lieu où le rocher noir et la mer bleue créent une beauté à la fois austère, élémentaire et inoubliable.