Portugal
Sur la côte occidentale de São Jorge — la plus longiligne des neuf îles volcaniques des Açores, s'étirant tel un crête verte à travers l'Atlantique — la ville de Velas se dresse comme la capitale et le principal port de l'île, avec une dignité tranquille qui reflète le caractère açorien : discret, autonome et totalement dépourvu de prétention. Voici les Açores telles qu'elles étaient avant que le tourisme ne les découvre — une île où le sol volcanique produit le fromage le plus riche du Portugal, où les falaises plongent vers des fajãs rocheuses (plateformes côtières) d'une beauté envoûtante, et où l'Atlantique dicte les termes de la vie quotidienne.
La caractéristique paysagère emblématique de São Jorge est la fajã — une plateforme côtière plate formée soit par des coulées de lave atteignant la mer, soit par des glissements de terrain provenant des falaises vertigineuses qui surplombent. Plus de quarante fajãs entourent la côte de l'île, dont beaucoup ne sont accessibles que par des sentiers pédestres, chacune créant un microcosme de végétation subtropicale, de piscines naturelles et de petites localités où des familles cultivent du café, des fruits tropicaux et les fleurs qui prospèrent dans ces recoins abrités, orientés au sud. La Fajã dos Cubres et la Fajã de Santo Cristo, reliées par l'un des plus beaux sentiers de randonnée des Açores, illustrent la qualité mystique de ces paysages — des lieux où le monde vertical des falaises rencontre le monde horizontal de la mer dans une atmosphère de calme primordial.
Le fromage de São Jorge — Queijo São Jorge — est l'exportation la plus célébrée de l'île et l'un des meilleurs fromages affinés produits dans le monde atlantique. Élaboré à partir du lait cru de vaches paissant dans les prairies volcaniques de l'île (certaines des prairies les plus riches d'Europe, grâce à un sol riche en minéraux et à des pluies abondantes), ce fromage ferme et piquant développe des saveurs complexes au fil des mois d'affinage. La coopérative de Velas propose des dégustations et des visites, et le fromage figure dans chaque restaurant et foyer de l'île, accompagné des vins locaux, de pain frais et des fruits de mer qui soutiennent les communautés côtières.
Velas elle-même est une ville aux maisons blanchies à la chaux, aux églises en pierre volcanique noire, et un port qui a servi de lien entre São Jorge et le monde extérieur depuis que les Portugais se sont installés sur l'île au quinzième siècle. Le Portão do Mar — une porte dramatique ouvrant du port à la ville — encadre l'approche depuis la mer. Le marché hebdomadaire remplit la place centrale de produits locaux, et les cafés le long du front de mer servent des expressos et des pastéis de nata (tartes à la crème) avec une justesse portugaise qui dément l'emplacement éloigné de la ville dans l'Atlantique.
Velas est accessible par ferry inter-îles depuis Faial (environ quatre-vingt-dix minutes) ou Terceira, ainsi que par des vols SATA Air Açores. Les navires de croisière d'expédition jettent l'ancre au large et transportent les passagers jusqu'au port. La meilleure saison pour visiter s'étend de mai à octobre, lorsque les Açores profitent de leur climat le plus chaud et le plus sec, bien que le climat maritime des îles signifie que la pluie est possible à tout moment. São Jorge récompense le randonneur, l'amateur de fromage et le voyageur en quête de paysages et de communautés que le tourisme n'a pas encore eu l'occasion de remodeler.